2024년 칠레 비냐델마르 산불 참사

칠레 수도 산티아고 기온이 섭씨 37도까지 치솟는 극심한 폭염 속에서 비냐델마르 동쪽 산림 지역 여러 곳에서 동시에 화재가 발생했다. 검찰 수사 결과 최초 발화 지점은 페뉴엘라스 호수 인근으로 추정됐다. 강풍과 건조한 날씨 탓에 불길은 예상보다 훨씬 빠르게 번져나갔다. 당국은 초기부터 상황의 심각성을 인지하고 소방 인력을 총동원했다. 이 화재는 이후 며칠 만에 칠레 역사상 최악의 산불 재난으로 기록되게 된다.

산불이 비냐델마르 시가지 주거 지역과 인근 킬푸에, 비야알레마나 등 발파라이소주 여러 도시로 급속히 번졌다. 주택 수천 채가 전소되며 사망자 수가 99명을 넘어 122명까지 치솟았다. 당국은 비냐델마르와 리마체, 킬푸에, 비야알레마나 등지에 오후 9시부터 통행금지령을 내려 추가 피해와 약탈을 막으려 했다. 대피소마다 집을 잃은 주민들로 가득 찼고 실종자를 찾는 가족들의 혼란이 이어졌다. 소방 당국은 기상 여건이 나아지지 않는 한 피해가 더 커질 수 있다고 경고했다.

가브리엘 보리치 대통령이 사망자가 약 122명에 이른 상황에서 이틀간의 국가 애도 기간을 선포했다. 그는 화재 진화와 수색이 진행 중인 만큼 사망자 수가 앞으로 더 늘어날 수 있다고 국민들에게 경고했다. 정부는 군 병력까지 동원해 소방과 구조 작업을 지원하도록 지시했다. 국제사회에서도 칠레에 대한 지원과 애도의 뜻이 잇따랐다. 보리치 정부는 이번 재난이 기후변화로 인한 극단적 기상 현상과 무관하지 않다고 강조했다.

사망자가 131명으로 늘고 실종자는 300명이 넘는 것으로 집계됐다. CNN 등 외신은 이번 화재가 칠레 역사상 가장 치명적인 산불 재난으로 기록될 가능성이 높다고 보도했다. 특히 비냐델마르의 로스플라세레스, 엘올리보 등 서민 밀집 주거지역의 피해가 극심했다. 다수의 시신이 심하게 훼손돼 신원 확인 작업이 난항을 겪었다. 전문가들은 도시 개발이 산불 취약 지역까지 무분별하게 확장된 점을 피해 확대의 원인으로 지목했다.

보리치 정부가 하비에라 토로 사회개발부 장관을 위원장으로 하고 내무, 재무, 주택, 농업 장관 등이 참여하는 재건위원회를 대통령궁 라모네다에서 가동했다. 재무부는 이번 화재로 인한 재건 비용을 약 10억 달러로 추산했다. 위원회는 이재민 임시주거 지원과 인프라 복구 계획을 신속히 마련하기로 했다. 정부는 피해 지역 주민들에게 보조금과 대출 프로그램을 제공하겠다고 밝혔다. 야권 일부는 정부의 사전 대비 부족을 비판하며 책임 규명을 요구했다.

칠레 국가재난관리청(SENAPRED)이 이번 산불로 약 8,500헥타르(약 2,100만 평)가 불탔으며 사망자는 최종 136명으로 집계됐다고 발표했다. 그러나 이 시점까지 신원이 확인된 희생자는 35명에 불과해, 법의학연구소가 실종자 가족들로부터 DNA 시료를 채취해 대조 작업을 벌였다. 시신 대부분이 심하게 소실돼 통상적인 신원 확인이 불가능했기 때문이다. 유니세프 등 국제기구도 이재민 아동 지원에 나섰다. 이 화재는 결국 칠레 역사상 기록된 산불 재난 중 최다 사망자를 낸 사건으로 남았다.

칠레 검찰이 22세 의용소방관과 전직 산림청 직원 등 2명을 방화치사 혐의로 기소했다고 밝혔다. 발파라이소 법원은 이들에 대해 구속수사를 명령했다. 수사당국은 피의자 자택에서 발화 도구로 추정되는 물품을 발견했으며, 화재가 페뉴엘라스 호수 인근에서 여러 소규모 발화점으로 동시에 시작된 정황을 확인했다고 설명했다. 이 시점 보도에서 누적 사망자는 137명으로 집계됐다. 소방관이 방화 혐의로 체포된 사실은 칠레 사회에 큰 충격을 안기며 산불 대응 체계 전반에 대한 재점검 논의로 이어졌다.