애니메이션 '퇴마록'(2025) AI 제작 의혹과 아케인 레퍼런스 발각 논란

이우혁 작가의 동명 판타지 소설을 원작으로 한 애니메이션 영화 '퇴마록'이 2025년 2월 21일 정식 개봉했다. 1990년대부터 사랑받아온 원작 IP를 애니메이션으로 되살린다는 기대 속에 제작이 진행됐으나, 완성도를 둘러싼 평가는 개봉 전부터 엇갈렸다. 캐릭터 디자인과 작화 스타일이 해외 유명 애니메이션과 유사하다는 지적이 온라인에서 조금씩 제기되기 시작했다. 제작진은 수년에 걸친 독자적 작업의 결과물이라고 강조하며 우려를 일축했다. 그러나 개봉 이후에도 유사성 논란은 쉽게 사그라들지 않았다.

2025년 3월 8일 온라인을 중심으로 '퇴마록' 제작 과정에 생성형 AI가 사용됐다는 주장이 확산됐다. 일부 장면의 작화가 부자연스럽거나 특정 스타일과 지나치게 유사하다는 점이 근거로 제시됐다. 국산 애니메이션에 AI가 무단으로 활용됐다면 창작자의 노력과 저작권 문제에 대한 심각한 논란으로 번질 수 있는 사안이었다. 제작진은 이러한 의혹에 강하게 반발하며 전량 수작업으로 제작됐다는 입장을 밝혔다. 논란을 잠재우기 위해 제작진은 과거 작업 과정을 담은 자료를 공개하기로 했다.

AI 사용 의혹에 대응해 제작진은 2022년 12월 9일 촬영된 것으로 알려진 작업 현장 영상을 공개하며 전 과정이 사람의 손으로 이뤄진 수작업이라는 점을 입증하려 했다. 이 영상에는 작업자가 모니터 앞에서 캐릭터를 직접 그리는 모습이 담겨 있어 초기에는 논란을 잠재우는 듯했다. 그러나 이 영상이 공개된 직후 오히려 새로운 논란의 불씨가 발견되면서 상황은 전혀 다른 방향으로 흘러갔다. 네티즌들은 영상 속 화면을 세밀하게 분석하기 시작했다. 이 과정에서 제작진이 예상치 못한 역풍을 맞게 된다.

제작진이 공개한 수작업 인증 영상을 자세히 살펴본 네티즌들은 모니터 한쪽에 넷플릭스 애니메이션 '아케인'의 캐릭터 이미지가 레퍼런스로 띄워져 있었다는 사실을 발견했다. 이는 AI 사용 여부와 별개로 '퇴마록'의 캐릭터 룩이 '아케인'의 영향을 받았을 가능성을 뒷받침하는 정황으로 받아들여졌다. 특히 제작진이 그동안 '아케인'의 영향을 받지 않았다고 공개적으로 부인해온 터라 논란은 더욱 커졌다. 네티즌들은 아케인을 베끼지 않았다던 그간의 해명이 거짓이었다며 강하게 반발했다. 이 발각은 AI 논란보다 오히려 더 큰 신뢰 실추로 이어졌다.

논란이 커지자 담당 감독은 아케인이 공개되기 전에 이미 캐릭터 룩이 완성돼 있었지만, 작품 공개 시기가 늦어지면서 그 사이 아케인이 먼저 나와 오해를 받게 됐다고 해명했다. 그는 의도적 표절이 아니라 시기적 우연이 겹친 결과라고 강조하며 억울함을 호소했다. 그러나 레퍼런스 이미지를 실제로 참고했음에도 이를 부인해온 초기 대응에 대해서는 실망스럽다는 반응이 쏟아졌다. 업계에서는 창작 과정에서 레퍼런스 활용 자체는 자연스러운 일이나, 이를 숨기고 거짓 해명을 한 태도가 근본적 문제라는 지적이 나왔다. 이 사건은 이후 한국 애니메이션 업계에서 AI·레퍼런스 활용에 대한 투명한 공개 필요성을 논의하는 계기가 됐다.