천국의 문 제작 참사, 마이클 치미노의 예산 폭주와 유나이티드 아티스츠 몰락

마이클 치미노는 '디어 헌터'로 아카데미 감독상을 받은 직후 유나이티드 아티스츠로부터 사실상 백지수표 같은 권한을 받아 서부극 '천국의 문'을 준비했다. 초기 예산은 1,160만 달러로 책정됐지만 스튜디오는 감독에게 강한 통제를 가하지 못했다. 영화는 1890년 와이오밍 존슨 카운티 전쟁을 모티프로 한 대작이었다. 이 같은 권한 위임은 이후 예산 폭주의 구조적 원인으로 지적된다.

촬영은 1979년 4월 16일 몬태나 글레이셔 국립공원 인근에서 시작됐고 아이다호 월리스 등에서도 이어졌다. 하버드 대학이 촬영을 허가하지 않아 프롤로그 장면은 영국 옥스퍼드 대학에서 찍었다. 제작은 시작부터 일정이 뒤처졌고 치미노는 한 장면을 최대 50번까지 반복 촬영해 '아야톨라'라는 별명을 얻었다. 하루 약 20만 달러가 들어간 것으로 알려졌다.

치미노는 130만 피트가 넘는 필름을 소비했고 하루 제작비는 약 20만 달러에 이르렀다. 미국인도주의협회(AHA)는 전투 장면에서 말이 죽고 소의 피를 마취 없이 뽑았다는 등 다수의 의혹을 기록했다. 이 의혹은 영화 개봉 전부터 부정적 여론을 키웠고, 이후 영화 촬영 현장의 동물 보호 규정 강화 논의에 영향을 준 사례로 인용된다. 촬영분은 방대해 편집도 지연됐다.

영화는 1980년 11월 19일 공개됐고 상영 시간이 200분이 넘는 첫 판본은 평단의 혹평을 받았다. 개봉 일주일 만에 유나이티드 아티스츠는 극장에서 영화를 내렸고, 추정 총 비용은 마케팅 포함 4,400만 달러에 달했다. 뉴욕타임스 등 매체는 가혹한 평가를 냈다. 이 사건은 할리우드 감독 중심 시대의 종말을 알린 상징으로 자주 언급된다.

유나이티드 아티스츠는 영화를 149분으로 재편집해 1981년 4월 24일 다시 개봉했지만 북미 수입은 약 350만 달러에 그쳤다. 4,400만 달러의 비용과 비교하면 사실상 전액 손실이었다. 모회사 트랜스아메리카는 영화의 실패와 이에 따른 재무 부담을 이유로 스튜디오의 처분을 결정했다. 같은 시기 영화 제작 사업은 급속히 위축됐다.

1981년 트랜스아메리카는 유나이티드 아티스츠를 커크 커코리언의 MGM에 매각했고, 이로써 독립 스튜디오로서 UA의 역사가 사실상 끝났다. 영화사 임원들은 '천국의 문' 참사를 감독에게 지나친 권한을 준 대가로 해석했고 이후 스튜디오는 제작비 통제를 강화했다. 이 사건은 1970년대 '뉴 할리우드' 시대의 종말을 알린 사건으로 평가된다.

2012년 베네치아 영화제에서 216분 길이의 복원 감독판이 상영돼 이전보다 훨씬 호의적인 평가를 받았다. 일부 평론가는 영화를 재평가했고 제작 당시의 과잉이 영화의 실패와 별개로 예술적 가치를 가졌다는 의견도 나왔다. 그러나 이 재평가는 할리우드 산업 사건으로서의 파장이나 동물 학대 의혹을 지우지 못했다. 영화는 지금도 제작 실패의 교과서적 사례로 언급된다.