HBO '더 아이돌', 착취적 제작 현장 폭로와 조기 종영 논란

2022년 4월 '더 아이돌'의 원래 연출을 맡았던 에이미 사이메츠 감독이 다른 프로젝트 계약 문제로 하차했다. 이후 '유포리아' 제작자 샘 레빈슨이 연출을 넘겨받으면서 작품의 방향 자체가 전면 개편됐다. 관계자들에 따르면 원래 사이메츠가 구상했던 버전은 연예 산업이 여성을 착취하는 방식을 여성주의적 시각으로 조명하는 작품이었다. 그러나 레빈슨과 주연 겸 제작자인 더 위켄드(아벨 테스파예)가 각본을 완전히 새로 쓰면서 성격이 크게 달라졌다는 증언이 이후 나왔다. 이 교체는 이후 촬영장 파행의 발단으로 지목됐다.

2023년 3월 2일 롤링스톤은 익명의 제작진 13명을 취재원으로 한 심층 기사를 통해 '더 아이돌' 촬영장의 문제를 폭로했다. 보도에 따르면 레빈슨과 위켄드가 각본을 뒤엎으면서 원래 여성 착취를 비판하려던 작품이 오히려 여성을 성적으로 대상화하는 '고문 포르노'로 변질됐다는 증언이 다수 나왔다. 일부 제작진은 특정 장면을 '강간 판타지'로 묘사하며 노골적인 성적 내용에 불편함을 토로했다. 보도는 또한 현장에서 근무 환경이 매우 혼란스럽고 위계적이었다는 익명 제보도 함께 전했다. 이 기사는 방영 전부터 작품에 대한 대중의 시선을 크게 악화시켰다.

논란이 커지자 샘 레빈슨은 칸영화제 현장에서 진행된 인터뷰를 통해 롤링스톤 보도에 대해 정면 반박했다. 그는 매체가 '원하는 대로 쓸 자유는 있다'면서도 자신들의 서사에 맞지 않는 내용은 의도적으로 누락했다고 비판했다. 위켄드 역시 자신의 소셜미디어에 '롤링스톤, 우리가 화나게 했나?'라는 조롱조의 글과 함께 극중 캐릭터가 매체를 '무의미하다'고 조롱하는 장면 클립을 게시하며 대응했다. 이런 반응은 오히려 언론과의 갈등을 더 부각시켰다는 평가를 받았다. 작품에 대한 부정적 여론은 방영을 앞두고도 가라앉지 않았다.

2023년 5월 22일 '더 아이돌'은 제76회 칸영화제에서 첫 공개됐다. 그러나 평단의 반응은 매우 냉담했으며 다수의 매체가 작품을 '고문 포르노'라는 표현으로 혹평했다. 위켄드와 릴리로즈 뎁 등 주연 배우들은 각종 인터뷰에서 노출 장면과 촬영장 혼란설에 대해 방어에 나섰다. 특히 뎁은 노출 논란에 대해 자신이 예술적 선택에 전적으로 동의했다며 보도 내용을 반박했다. 그러나 칸영화제 상영 이후 작품에 대한 비판적 여론은 오히려 더 확산됐다. 이 시점부터 업계에서는 시즌2 여부에 대한 회의적 전망이 나오기 시작했다.

2023년 6월 4일 '더 아이돌'은 미국 HBO를 통해 정식 방영을 시작했다. 그러나 평론가 평점 집계 사이트 로튼토마토에서 신선도 지수 19%라는 극도로 낮은 평가를 받으며 비평적으로 완전히 실패했다. 평론가들은 서사의 공허함과 자극적인 장면의 과도한 사용을 주된 문제로 지적했다. 시청률 역시 HBO의 기대치에 크게 못 미쳤던 것으로 알려졌다. 이는 촬영 전부터 이어진 부정적 여론이 실제 작품 평가로도 이어졌음을 보여주는 결과였다. 방영 회차가 진행될수록 비판 여론은 더욱 거세졌다.

2023년 7월 말 HBO는 '더 아이돌'의 시즌2를 제작하지 않기로 공식 결정했다고 발표하며 작품을 사실상 조기 종영시켰다. 매체들은 이를 촬영장 파행 폭로부터 시작된 논란이 결국 작품의 생명력을 완전히 끊어놓은 결과로 평가했다. 방영 전부터 이어진 대중과 평단의 부정적 여론, 저조한 시청률, 반복된 촬영장 스캔들 보도가 복합적으로 작용한 결과라는 분석이 나왔다. 이 사건은 이후 할리우드에서 유명 크리에이터의 자율성에 대한 견제 없이 진행된 프로젝트가 어떻게 실패할 수 있는지를 보여주는 사례로 자주 인용됐다. HBO는 공식 성명에서 구체적 사유를 밝히지 않았지만 업계에서는 논란과 저조한 성적이 결정적이었다는 데 이견이 없었다.