영화 박스오피스 관객 수 조작 의혹 수사와 71명 불기소 처분

2022년 8월 개봉한 재난 영화 '비상선언'이 개봉 18일 만에 관객 200만 명을 돌파하는 등 이례적인 흥행 속도를 보이자, 영화계 안팎에서 관객 수 자체가 조작된 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 일부 상영관에서 특정 회차가 전석 매진된 것처럼 보이는 발권 데이터가 이상하다는 지적이 잇따랐다. 이 의혹은 이후 영화진흥위원회가 운영하는 영화관입장권 통합전산망의 신뢰성 문제로까지 번졌다. 관객 수는 극장 매출과 직결돼 투자 유치, 후속작 편성에도 영향을 미치는 만큼 업계의 민감한 사안이었다. 이 논란은 이듬해 경찰의 강제수사로 이어지는 발단이 됐다.

2023년 6월 경찰은 박스오피스 조작 의혹과 관련해 CGV·롯데시네마·메가박스 등 멀티플렉스 영화관과 다수 배급사 사무실을 압수수색하며 강제수사에 착수했다. 수사팀은 발권 시스템 서버와 내부 문서 등을 확보해 특정 상영 회차의 매진 처리 정황을 정밀 분석했다. 이는 단순한 의혹 제기 단계를 넘어 실제 형사 수사로 전환된 시점으로, 영화업계 전반에 상당한 긴장감을 불러왔다. 수사 대상에는 국내 3대 멀티플렉스가 모두 포함돼 파장이 컸다. 이 압수수색을 계기로 최근 5년간 개봉작 전반에 대한 전수 조사가 이뤄지게 됐다.

경찰 수사 결과 최근 5년간 국내 개봉 영화 가운데 최소 323편의 박스오피스가 조작됐고, 부풀려진 관객 수가 267만 명에 달하는 것으로 파악됐다. 경찰은 멀티플렉스와 배급사 관계자들이 특정 상영 회차가 전석 매진된 것처럼 영화관입장권 통합전산망에 발권 정보를 허위로 입력해 영화진흥위원회의 업무를 방해했다며 업무방해 혐의로 검찰에 송치했다. 이슈가 된 영화 목록에는 '비상선언' 외에도 '그대가 조국', '비와 당신의 이야기' 등 총 462편이 조사 대상에 올랐다. 이는 한국 영화산업 사상 최대 규모의 박스오피스 조작 의혹 수사로 기록됐다. 업계에서는 순위 경쟁 압박이 만연한 배급 구조 자체를 근본 원인으로 지목하는 목소리도 나왔다.

서울서부지검은 2025년 3월 12일 업무방해 혐의로 송치된 CGV·롯데시네마·메가박스 등 멀티플렉스 3개사와 배급사 24개 업체 관계자 71명 전원에 대해 증거 불충분으로 혐의없음 불기소 처분을 내렸다고 밝혔다. 검찰은 발권 데이터 이상 정황만으로는 조직적 조작을 입증하기 부족하다고 판단한 것으로 전해졌다. 이로써 2년 가까이 이어진 박스오피스 조작 의혹 수사는 관련자 전원에 대한 무혐의로 일단락됐다. 일부 언론과 정치권이 강하게 제기했던 '영화계 관객 수 부풀리기' 의혹은 결과적으로 사실이 아닌 것으로 확인된 셈이다. 이번 처분으로 영화업계는 오랜 수사 부담에서 벗어나게 됐다.

불기소 처분 소식이 전해진 뒤 영화인들은 안도하면서도 그동안 겪은 정신적·물질적 피해가 상당했다고 토로했다. 2년 가까운 수사 기간 동안 관련 업체들은 압수수색과 조사에 따른 업무 차질, 대외 신뢰도 훼손 등을 감수해야 했다. 일부 관계자는 근거가 부족한 의혹 제기가 언론과 정치권을 통해 확대 재생산되면서 영화산업 전반의 이미지에 타격을 입혔다고 지적했다. 이번 사건은 이후 유사한 의혹 제기 시 보다 신중한 검증이 필요하다는 교훈을 남겼다는 평가를 받는다. 영화업계는 향후 영화관입장권 통합전산망의 투명성을 높이는 제도 개선 논의를 이어가기로 했다.