요하네스버그 우신디소 '장악 건물' 화재 참사

요하네스버그 도심 마셜타운의 알버트가 80번지에 위치한 5층짜리 우신디소 빌딩에서 새벽 시간대 화재가 발생했다. 이 건물은 인종차별 시대 통행증 관리 사무소와 여성 쉼터로 쓰이다가 시 소유로 방치된 뒤 무단 점거돼 약 200가구, 수백 명이 불법으로 거주해 온 이른바 '장악 건물(hijacked building)'이었다. 소방 당국은 건물 곳곳의 비상계단과 출입구가 안전이나 임대료 통제를 이유로 자물쇠와 쇠사슬로 잠겨 있어 주민들이 대피하지 못하고 참변을 당했다고 밝혔다. 화재는 삽시간에 건물 전체로 번졌고 다수의 주민이 창문에서 뛰어내리다 다치기도 했다. 이 화재는 남아공 현대사에서 가장 치명적인 건물 화재 중 하나로 기록됐다.

구조 작업이 이어지며 사망자 수는 처음 발표된 52명에서 74명, 77명을 거쳐 최종 76명으로 확정됐고 부상자도 80명이 넘었다. 이후 조사에서 희생자 중에는 남아공인 20명 외에 말라위인 23명, 짐바브웨인 6명, 모잠비크인 4명, 탄자니아인 4명 등 이주민이 다수 포함된 것으로 확인됐고, 19명은 끝내 신원이 확인되지 않았다. 어린이도 여러 명 포함돼 있어 참사의 충격을 더했다. 남아공 정부는 국가 애도를 선언하고 시릴 라마포사 대통령이 현장을 방문해 유가족을 위로했다. 이 사건은 요하네스버그 시내에 방치된 수백 채의 불법 점거 건물 실태를 전국적 이슈로 부상시켰다.

남아공 정부는 76명이 숨진 우신디소 화재의 근본 원인과 책임 소재를 규명하기 위해 시시 캄페페 헌법재판관을 위원장으로 하는 사법조사위원회를 구성한다고 발표했다. 위원회는 요하네스버그시가 소유한 건물이 어떻게 범죄 조직에 의해 '장악'돼 불법 임대 수익 사업으로 전락했는지, 소방 안전 점검이 왜 이뤄지지 않았는지를 집중적으로 조사하기로 했다. 이는 요하네스버그 도심에 수백 채로 추산되는 '장악 건물'에 대한 시 당국의 관리 실패를 정면으로 겨냥한 조치였다. 조사위 구성 발표 직후 시 공무원들의 직무유기 의혹도 함께 제기됐다. 이 위원회의 조사 결과는 이후 시 당국에 대한 법적 책임 판단의 근거가 됐다.

32세 남성 스템비소 믈랄로세가 우신디소 화재의 방화 용의자로 체포됐다. 그는 사법조사위원회와 이후 치안판사 앞에서 다른 점거자와의 다툼 도중 불을 질렀다고 자백한 것으로 알려졌다. 검찰은 그에게 76건의 살인, 12건의 살인미수, 1건의 방화 혐의를 적용해 기소했다. 체포 소식은 유가족과 생존자들 사이에서 안도와 분노가 뒤섞인 반응을 낳았으며, 동시에 건물을 실질적으로 장악해 임대 수익을 챙긴 범죄 조직의 존재도 다시 주목받았다. 그러나 이후 재판 과정에서 믈랄로세가 자백을 번복하면서 사건은 예상보다 훨씬 길게 이어지게 된다.

캄페페 조사위원회는 최종 보고서를 통해 요하네스버그시와 산하 조버그부동산공사(Joburg Property Company)가 우신디소 참사에 책임이 있다고 결론지었다. 보고서는 시가 건물이 불법 점거되고 있다는 사실을 수년간 알고도 방치했으며, 소방·안전 점검 의무를 이행하지 않았다고 지적했다. 위원회는 시 공무원들에 대한 징계와 형사 책임 검토, 그리고 요하네스버그 시내 다른 장악 건물들에 대한 즉각적인 안전 점검을 권고했다. 이 결론은 남아공 지방정부의 도심 빈곤층 주거 관리 실패를 공식적으로 인정한 이례적 사례로 평가됐다. 그러나 권고 이후에도 실질적인 후속 조치는 더디게 진행됐다.

우신디소 참사 1주년을 앞두고 불과 몇 블록 떨어진 또 다른 '장악 건물'에서 화재가 발생해 4명이 숨지는 사고가 재발했다. 이 건물 역시 시 소유였지만 무단 점거된 채 방치돼 있었으며, 우신디소 참사 이후 정부가 약속한 전수 안전 점검이 제대로 이뤄지지 않았음을 그대로 보여줬다. 생존자와 활동가들은 1년이 지나도록 요하네스버그 도심의 불법 점거 건물 문제가 근본적으로 해결되지 않았다고 비판했다. 지역 언론은 이를 '우신디소의 비극적인 메아리'라고 표현하며 시 당국의 늑장 대응을 질타했다. 이 사건은 우신디소 재판이 진행되는 와중에도 같은 유형의 참사가 반복될 수 있다는 경고로 받아들여졌다.

요하네스버그 고등법원에서 진행 중이던 믈랄로세 재판에서 검찰이 피고인에 대한 반대신문에 나섰다. 믈랄로세는 법정에서 애초 자백 진술이 마약에 취한 상태에서 강압적으로 이뤄진 거짓 진술이었다고 주장하며 혐의를 전면 부인했다. 검찰은 화재 당시 목격자 증언과 현장 감식 결과를 근거로 그의 진술 번복이 신빙성이 없다고 반박했다. 재판은 76명의 목숨을 앗아간 사건임에도 피고인이 1인이라는 점에서 이례적이라는 평가를 받았으며, 유가족들은 지연되는 재판 절차에 좌절감을 나타냈다. 이 시점까지도 시 당국이나 건물 관리 관련자에 대한 별도의 형사 기소는 이뤄지지 않은 상태였다.

재판이 막바지에 이른 가운데 믈랄로세는 법정 증언에서 “나는 아무도 죽이지 않았다”며 76건의 살인 혐의를 거듭 부인했다. 그는 화재 당일 건물 안에 있었던 사실은 인정하면서도 고의로 불을 지르지 않았다고 주장해 검찰 측 시나리오와 정면으로 배치되는 진술을 내놨다. 이 발언은 재판이 예상보다 훨씬 길어지고 있다는 사실과 함께 유가족들 사이에서 큰 논란을 낳았다. 법원은 이후 검시 결과와 관련한 절차적 쟁점이 불거지면서 선고를 여러 차례 연기했다. 3년 가까이 지난 시점까지도 명확한 유죄 판단이 나오지 않으면서 사법 정의 실현이 지연되고 있다는 비판이 커졌다.

선고를 앞두고 있던 요하네스버그 고등법원은 일부 희생자의 부검 소견에서 불일치가 발견됐다며 검찰과 변호인 양측이 이를 해소하도록 지시했다. 이에 따라 이미 양측 변론이 종결되고 최종 의견서까지 제출된 상태였음에도 재판부는 검찰이 추가 전문가 증인을 부를 수 있도록 사건을 재개하라고 결정했다. 이는 76명이라는 대규모 사망자 규모 탓에 일부 사인 규명이 처음부터 불완전했음을 보여주는 사례로 지적됐다. 유가족 단체는 재판이 또다시 지연되는 데 강한 유감을 표했다. 법원은 재개된 절차가 마무리되는 대로 최종 판결을 내리겠다고 밝혔다.

재판이 여전히 진행 중인 가운데 요하네스버그시는 전소된 우신디소 건물 부지를 민간 개발업자에게 매각하기 위한 입찰 절차에 착수했다고 밝혔다. 시 당국은 부지를 재개발해 저소득층을 위한 안전한 임대주택으로 전환하겠다는 계획을 제시했지만, 생존자와 유가족 단체는 진상 규명과 배상이 마무리되지 않은 상태에서 매각부터 서두른다고 반발했다. 화재 이후 3년이 지나도록 다수의 희생자가 여전히 신원 미상으로 남아 있다는 사실도 다시 조명됐다. 활동가들은 요하네스버그 도심에 남아 있는 수백 채의 다른 장악 건물 문제 역시 근본적으로 방치되고 있다고 지적했다. 이 사건은 재판 결과와 함께 도시 빈곤·주거 정책의 실패 사례로 계속 논의되고 있다.