독일 에셰데 ICE 고속열차 탈선 참사, 바퀴 금속 피로가 부른 101명 사망

1997년 7월 하노버의 대중교통 운영사 위스트라는 고무 완충 링이 들어간 이른바 탄성 바퀴에서 금속 피로 균열을 발견하고 독일철도에 경고를 보냈다. 문제의 바퀴 구조는 ICE 1에 쓰이던 것과 비슷한 설계였고 위스트라의 전차는 시속 24km 정도로 달리는 중에도 균열이 생겼다. 그러나 독일철도는 자사 열차에는 문제가 없다고 답했다. 고속으로 반복되는 동적 하중에 대한 시험이 충분하지 않았다는 설계상의 한계는 이때 이미 드러난 셈이었다. 이 경고가 무시된 것은 이후 책임 공방에서 핵심 쟁점이 된다.

사고 열차의 해당 차량에서는 1998년 4월 11일부터 6월 2일 사이 진단 소프트웨어가 8차례 오류를 표시했고 승무원과 정비 인력의 소음·진동 신고도 이어졌다. 그러나 작업 지침에는 바퀴 세트를 교체하도록 되어 있었음에도 교체는 이루어지지 않았다. 점검은 금속 피로를 찾는 장비 대신 손전등을 이용한 육안 검사 수준에 그쳤다. 바퀴 타이어는 이미 마모와 피로로 한계에 달해 있었다. 이후 수사에서 이 점검 소홀이 사고 직접 원인과 함께 조직적 과실로 다뤄졌다.

1998년 6월 3일 오전 10시 59분경 뮌헨발 함부르크행 ICE 1이 하노버와 함부르크 사이 에셰데 부근을 달리던 중 바퀴의 고무 완충 링에 생긴 피로 균열로 철제 타이어가 떨어져 나와 객차 바닥에 박혔다. 박힌 타이어가 선로 전환기를 건드려 열차 일부가 평행 선로로 방향을 바꾸었고, 이어 철도 위를 지나는 육교 교각과 부딪혔다. 육교가 무너지면서 뒤따르던 객차들 위로 떨어져 열차는 지그재그로 접히며 파괴되었다. 사고는 세계 최악의 고속철도 사고로 기록된다. 충돌 속도는 시속 200km 안팎이었던 것으로 알려진다.

사고로 101명이 목숨을 잃었고 88명이 크게 다쳤으며 106명은 가벼운 부상을 입거나 다치지 않은 것으로 집계되었다. 승객들은 육교가 덮쳐 오는 순간 무너진 구조물에 깔려 대부분 현장에서 숨졌고 일부는 접힌 객차에 갇혔다. 구조대와 소방대 수백 명이 투입되어 며칠 동안 잔해를 치웠다. 사고 직후 독일 사회는 큰 충격에 빠졌고 철도 안전 신뢰도가 흔들렸다. 희생자 가족들은 독일철도의 책임 인정과 배상을 요구했다.

사고 이후 수 주 안에 독일철도는 ICE 1에 쓰이던 고무 완충 방식의 이른바 휠타이어 바퀴를 모두 일체형 모노블록 바퀴로 교체했다. 철도 당국은 사고 원인을 분석해 탄성 바퀴 설계가 고속 운행에서 충분한 안전 여유를 갖지 못했다고 결론지었다. 또 열차 창문에 비상 시 구조대가 깰 수 있도록 미리 약한 부분을 둔 파괴 예정 지점을 추가로 설치하는 개선이 이뤄졌다. 이는 구조 활동 중 유리를 깨기 어려웠다는 지적을 반영한 조치였다. 이후 금속 피로 검사 장비 도입 등 점검 체계도 강화되었다.

2001년 5월 11일 사고 현장 부근에 희생자를 기리는 추모 공원이 문을 열었다. 이곳에는 희생자 수와 같은 101그루의 야생 벚나무가 심겨 한 그루마다 한 사람을 상징한다. 희생자 가족과 생존자 모임은 해마다 6월 3일 추도식을 열어 사고를 기억해 왔다. 추모 공원은 사고 책임을 묻는 법정 다툼이 이어지는 동안 유족에게 애도의 공간이 되었다. 사고 20주년과 25주년에도 언론이 유족과 생존자의 증언을 다시 전했다.

2002년 8월 독일철도 관계자 2명과 바퀴 설계·시험에 관여한 엔지니어 1명이 과실치사와 과실치상 혐의로 법정에 섰다. 재판은 53일간 이어졌고 세계 각국의 전문가가 증언하며 바퀴 설계 결함과 점검 책임, 사전 경고 무시 여부를 놓고 서로 다른 분석을 내놓았다. 변호인 측은 당시 기술 수준에서는 균열 위험을 예측하기 어려웠다고 주장했다. 검찰은 위스트라 경고와 반복된 이상 신호를 방치한 책임을 물었다. 재판 과정에서 설계 시험 부족이 구조적 원인으로 확인되었다.

2003년 4월 재판은 피고인 3명이 각각 1만 유로를 내는 조건의 합의로 끝났다. 유죄 판결 없이 사건이 종결된 데 대해 유족은 사고 규모에 비해 너무 가벼운 결말이라며 반발했다. 별도로 독일철도는 희생자와 가족에게 3,000만 달러가 넘는 합의금과 보상금을 지급한 것으로 전해진다. 독일철도는 훗날 사고에 대해 사과했고 책임 인정 여부는 오래 논란이 되었다. 이 사고는 고속철도에서 설계 시험과 점검 체계의 중요성을 일깨운 사례가 되었다.