몽블랑 터널 화물차 화재 참사와 39명 사망, 3년 폐쇄 및 형사재판

몽블랑 터널은 프랑스 샤모니와 이탈리아 쿠르마예르 사이를 잇는 약 11.6km 길이의 도로 터널로 1965년 개통됐다. 한 개 터널에 양방향 차량이 오가는 구조여서 사고 시 대피와 소방 진입이 어려운 한계를 안고 있었다. 터널은 프랑스 쪽 회사(ATMB)와 이탈리아 쪽 회사(SITMB)가 절반씩 맡아 운영해 안전 절차와 통신이 이원화돼 있었다. 개통 후 34년간 화물차 화재가 16건 있었지만 모두 운전자가 현장에서 진화해 큰 사고로 이어지지 않았다. 이런 경험은 이후 초기 대응 판단에 대한 안이함으로 작용했다는 지적을 받았다.

1999년 3월 24일 오전 10시 46분(현지시각) 마가린과 밀가루를 실은 볼보 화물차가 프랑스 쪽 톨게이트를 통과해 터널로 진입했다. 약 3분 뒤 운전자는 반대편 차량이 전조등을 깜박이는 것을 보고 백미러로 흰 연기를 확인했고, 10시 53분 터널 6km 지점에서 차를 세워 불을 끄려 했지만 화물칸이 갑자기 불길에 휩싸였다. 운전자는 차를 버리고 이탈리아 쪽 출구로 대피했다. 10시 55분 터널 직원들이 화재 경보를 울리고 추가 진입을 막았을 때는 이미 승용차 10대와 화물차 18대 이상이 프랑스 쪽에 갇혀 있었다. 터널은 한 칸짜리 양방향이라 차량이 유턴하기 어려웠고 짙은 연기가 순식간에 퍼졌다.

터널 환기 체계는 오히려 독성 연기를 터널 안쪽으로 몰아 연기가 사람이 달릴 수 있는 속도보다 빠르게 퍼졌다. 샤모니 소방차 2대는 불이 난 화물차에서 1,200m 떨어진 곳에서 막혔고 소방관들은 방화문이 달린 대피실로 피신했다. 이탈리아 소방대는 화재 지점 300m 앞까지 접근해 이탈리아 쪽 12명을 구조했지만 폭발하는 타이어와 연료탱크 때문에 후퇴해야 했다. 11시 30분경 연기는 6km 떨어진 프랑스 쪽 출구에까지 도달했다. 대피실의 방화문은 연기를 막지 못해 많은 사람이 시안화수소와 일산화탄소에 질식했다.

화재는 약 53시간 동안 이어졌고 온도는 1,000도에 이르렀다. 이 사고로 모두 39명이 숨졌는데 29명은 차량 안에서, 9명은 걸어서 탈출하다 목숨을 잃었고 나머지 한 명은 구조된 소방관이 병원에서 숨졌다. 갇혀 있던 약 50명 가운데 12명이 생존했으며 모두 이탈리아 쪽 사람이었다. 소방관 15명은 5시간 뒤 환기구를 통해 구조됐으나 14명이 중상이었다. 화물차의 마가린 적재량이 약 2만 3천 리터짜리 유조차의 발열량과 맞먹는다는 분석이 나왔다. 이탈리아 경비원 피에를루초 티나치는 사람을 구하다 숨져 사후 금훈장을 받았다.

화재 진압 이후에도 터널이 충분히 식어 복구 작업을 시작할 수 있기까지는 닷새 넘게 걸렸다. 터널은 사고 직후부터 전면 폐쇄됐고 이후 약 3년 동안 문을 열지 못했다. 화재로 터널 내부의 전선과 조명이 모두 녹았고 콘크리트 구조도 심하게 손상됐다. 인근 도로와 샤모니 계곡에는 화물차는 인근 프레쥐스 터널과 스위스 경로 등으로 우회해야 했다. 이는 알프스 횡단 물류와 환경 문제를 둘러싼 논쟁으로 이어졌다.

2002년 3월 9일 몽블랑 터널은 사고 3년 만에 승용차와 화물차 통행을 재개했다. 개선책으로는 컴퓨터 기반 화재 감지 장비, 추가 대피 공간, 평행 대피 터널, 터널 중간의 소방서와 이중 운전석 소방차 등이 도입됐다. 대피실은 영상으로 관제센터와 연결돼 갇힌 사람에게 상황을 알릴 수 있게 됐다. 이탈리아 아오스타와 프랑스 파시르파이에 화물차 사전 검사장이 설치됐고 차량 간 거리 유지와 통행 제한도 강화됐다. 샤모니에서는 대형 화물차 통행 재개에 반대하는 시위가 열렸다.

2005년 1월 31일 프랑스 그르노블에서 몽블랑 터널 화재 관련 과실치사 재판이 열렸다. 피고는 화물차 운전자 질베르 드그라브, 터널을 운영한 ATMB·SITMB와 양국 책임자, 안전 규제 담당자, 샤모니 시장, 프랑스 공공사업부 고위 관료 등 16명과 법인이었다. 화재 원인은 담배꽁초, 기계·전기 결함, 엔진 정비 불량 등 여러 가설이 제기되며 끝내 확정되지 못했다. 조사에서는 가장 가까운 연기 감지기가 고장 났고 프랑스 소방의 무선 주파수가 터널 내부와 달랐다는 점이 드러났다. 이탈리아 운영사는 유족 기금으로 1,350만 유로를 내놨고, 에두아르 발라뒤르 전 총리도 증인으로 출석했다.

2005년 7월 27일 그르노블 법원은 피고 가운데 13명에게 유죄를 선고했다. 터널 보안 책임자 제라르 롱콜리는 징역 6개월과 집행유예 2년으로 가장 무거운 형을 받았고, 프랑스 운영사 전 사장 레미 샤르동은 징역 2년 집행유예와 약 1만 8천 달러 벌금을 선고받았다. 화물차 운전자 드그라브는 징역 4개월 집행유예를 받았으며 다른 7명도 집행유예와 벌금을 받았다. 기업 3곳은 각각 최대 18만 달러의 벌금이 부과됐고 볼보에 대한 혐의는 철회됐다. 법원은 화재 자체보다 안전 시스템과 비상 대응 체계의 허점이 피해를 키웠다고 본 것이다.

2007년 6월 14일 항소법원은 터널 보안 책임자 제라르 롱콜리에 대한 징역 6개월 실형을 유지했다. 이는 1심에서 가장 무거웠던 형이 그대로 확정된 것으로, 터널 안전 관리 실패에 대한 개인 형사책임을 인정한 사례로 평가받았다. 사고 이후 프랑스에는 육상교통사고조사국(BEA-TT)이 신설돼 도로·철도 사고 조사가 독립적으로 이뤄지는 계기가 됐다. 유럽연합도 터널 안전 기준을 정비했고 다른 나라들도 터널 대피로와 환기 설계를 다시 점검했다. 이 판결로 몽블랑 터널 화재의 형사절차는 마무리됐다.