오하이오주 이스트팔레스타인 열차 탈선 화학물질 유출 사고

2023년 2월 3일 밤 미국 오하이오주 이스트팔레스타인 인근에서 노퍽서던 소속 화물열차의 차량 38량이 탈선했다. 탈선한 차량 중에는 발암물질인 염화비닐모노머 등 유해화학물질을 실은 탱크차 여러 대가 포함돼 있었으며, 일부는 충격으로 파손돼 화재가 발생했다. 사고 원인은 23번째 차량의 베어링이 과열돼 파손된 것으로 추정됐으며, 열차 승무원은 궤도 옆 감지기를 지날 때가 돼서야 과열 경고를 받아 제때 정차하지 못했다. 사고 직후 반경 1마일 내 주민 약 2000명에게 대피령이 내려졌다. 이 사고는 이후 미국 철도 안전 논쟁을 촉발한 대표적 사건으로 꼽힌다.

노퍽서던은 폭발 위험이 있는 탱크차 5대를 처리하기 위해 2023년 2월 6일 통제된 방식으로 염화비닐을 도랑에 모아 태우는 '통제 소각'을 실시했다. 이 과정에서 검은 유독 연기 기둥이 하늘로 치솟았고 염화수소와 포스겐 등 유해가스가 대기 중으로 방출됐다. 당국은 폭발 가능성을 우려해 대피 구역을 확대하며 주민들에게 즉시 대피를 명령했다. 이 소각 결정은 이후 주민 건강과 환경에 미친 영향을 두고 오랜 논란의 중심이 됐다. 인근 지역에서는 이후 물고기 떼죽음과 악취 등 피해 신고가 잇따랐다.

오하이오주 환경청과 마이크 드와인 주지사는 2023년 2월 8일 사고 현장과 인근 주거지역의 대기질 측정 결과가 안전 기준치 이하로 나왔다며 대피령을 해제하고 주민들의 귀가를 허용했다. 대피는 2월 5일부터 사흘간 이어졌으며 귀가 허용 이후에도 많은 주민들은 냄새와 두통, 발진 등 건강 이상을 호소했다. 지역 주민들은 안전성 검증이 충분하지 않다며 불안을 감추지 못했고, 사고 발생 일주일 뒤 열린 주민 설명회에는 수백 명이 몰려 항의했다. 이 시기부터 이스트팔레스타인은 전국적인 환경재난 이슈의 중심지로 부각됐다. 정부와 철도회사에 대한 신뢰 저하가 이후 소송과 정치적 논란으로 확산됐다.

미 상원 환경공공사업위원회는 2023년 3월 9일 노퍽서던의 앨런 쇼 최고경영자를 출석시켜 이스트팔레스타인 탈선 사고에 대한 책임을 추궁하는 청문회를 열었다. 쇼 CEO는 이 자리에서 피해 지역에 대한 지원을 필요한 기간 동안 계속하겠다고 약속했지만 다수의 상원의원들로부터 안전 투자 축소와 늦은 대응에 대한 강한 질타를 받았다. 이 청문회는 같은 달 22일 상원 상무위원회에서 열린 철도 안전 관련 후속 청문회로도 이어졌다. 의회에서는 철도 안전 강화 법안 논의가 본격화됐지만 이후 로비 등의 영향으로 입법은 더디게 진행됐다. 이 사건은 미국 화물철도 산업의 안전 규제 전반에 대한 재검토를 촉발했다.

조 바이든 미국 대통령은 사고 발생 1년이 넘도록 현장을 찾지 않았다는 비판을 받은 끝에 2024년 2월 16일 처음으로 이스트팔레스타인을 방문했다. 바이든 대통령은 현장 브리핑을 받은 뒤 이번 사고는 신의 뜻이 아니라 100% 예방 가능했던 탐욕의 결과라며 노퍽서던의 책임을 강하게 질타했다. 그의 방문은 대선을 앞둔 시점에 정치적 논란 속에서 이뤄졌으며, 일부 주민과 언론은 방문이 너무 늦었다고 비판했다. 방문 당시까지도 많은 주민들이 건강 문제와 재산 가치 하락을 호소하고 있었다. 이 방문을 계기로 연방정부의 지속적인 지원과 책임 규명 요구가 다시 부각됐다.

미국 국가교통안전위원회(NTSB)는 2024년 6월 25일 발표한 최종 보고서에서 차량 베어링의 결함으로 인한 과열이 이스트팔레스타인 탈선의 직접적 원인이라고 결론지었다. 보고서는 궤도 옆 열감지기가 과열된 베어링의 실제 온도를 정확히 반영하지 못해 승무원에게 충분히 빨리 경고가 전달되지 못한 점도 문제로 지적했다. 아울러 통제 소각 결정 과정의 소통 부족과 비상대응 절차의 미흡함도 부가적 안전 문제로 명시했다. NTSB는 감지기 간격 축소와 베어링 점검 강화 등 다수의 안전 권고안을 제시했다. 이 보고서는 이후 화물철도 안전 규제 강화 논의의 핵심 근거로 활용됐다.

미 연방법원의 베니타 피어슨 판사는 2024년 9월 25일 노퍽서던이 제시한 6억달러 규모의 집단소송 합의안에 최종 승인을 내렸다. 이는 철도 사고 관련 배상으로는 미국 역사상 최대 규모의 합의로 평가된다. 합의에 따라 사고 현장 반경 2마일 이내 거주자는 가구당 최대 7만달러의 재산피해 보상과 인당 최대 2만5000달러의 건강피해 보상을 받을 수 있으며, 보상액은 거리에 따라 차등 지급된다. 총 5만5000건의 청구가 접수됐고 370가구와 47개 사업체만이 합의에서 빠지기를 선택했다. 그러나 이후 배상금 지급 과정에서 새로운 갈등이 불거지며 완전한 해결과는 거리가 있었다.

합의금 지급을 담당했던 정산관리업체 크롤(Kroll)이 청구 처리 부실 문제로 2025년 6월 법원에서 해임됐다. 담당 판사는 크롤이 합의 및 관련 법원 명령을 제대로 이행하지 못했다고 볼 충분한 근거가 있다고 판단했으며, 5만5000건이 넘는 청구를 처리하는 과정에서 수백 건이 잘못 거부되거나 보상액이 잘못 계산된 사례가 다수 확인됐다고 지적했다. 법원은 새로운 정산관리업체로 에픽(Epiq)을 선임하고 크롤의 업무 수행에 대한 제3자 감사를 명령했다. 이 사태로 사고 발생 2년이 넘도록 다수의 피해 주민들이 배상금을 받지 못한 채 기다려야 했다. 지역 주민들 사이에서는 합의 절차 자체에 대한 신뢰가 크게 흔들렸다.

새 정산관리업체 에픽은 2025년 12월 30일부터 개인 상해 피해자들에게 부분적인 초기 배상금 수표 발송을 시작했다고 밝혔다. 이는 사고 발생 이후 거의 3년 만에 이뤄진 조치로, 그동안 배상액 계산 방식을 둘러싼 법적 다툼과 크롤의 부실 처리 문제로 지급이 지연돼 왔다. 승인된 개인 상해 청구에 대한 배상금은 2026년 3월 31일까지 완료될 예정이라고 안내됐다. 오랜 기다림에 지친 주민들은 지급이 시작된 것을 반겼지만 일부는 예상보다 적은 금액에 실망감을 나타내기도 했다. 재산피해 관련 배상금은 별도의 법적 절차가 남아 있어 지급이 더 늦어질 상황이었다.

미국 연방최고법원은 2026년 3월 2일 이스트팔레스타인 합의안에 반대하는 이의제기자들의 상고 신청을 받아들이지 않기로 결정했다. 이로써 6억달러 규모의 재산피해 배상금 지급을 가로막던 마지막 법적 걸림돌이 제거됐다. 이의를 제기한 일부 주민과 사업체는 배상 산정 방식이 불공정하다며 반발했지만, 대법원의 심리 거부로 하급심의 합의 승인이 그대로 확정됐다. 이 결정에 따라 재산피해 관련 배상금 지급 절차가 곧바로 재개될 수 있는 길이 열렸다. 사고 발생 3년이 지난 시점에도 완전한 배상 마무리까지는 시간이 더 필요한 상황이었다.

연방최고법원의 이의신청 기각 이후 정산관리업체는 2026년 6월 30일 자격이 확정된 가구들에게 재산피해 배상금(다이렉트 페이먼트 클레임) 지급을 발송했다고 밝혔다. 이는 2023년 2월 사고 이후 3년 넘게 이어진 배상 절차의 또 다른 중요한 단계였다. 개인 상해 배상금은 이미 지급이 진행 중이었으나 재산피해 배상금은 법적 다툼으로 별도로 지연돼 왔다. 다수의 주민들은 마침내 배상금을 손에 넣게 됐지만, 일부는 여전히 처리 오류와 낮은 보상액에 대한 불만을 제기했다. 이 사건은 여전히 배상 절차의 세부 이행을 둘러싼 갈등이 남아 있어 완전히 종결되지 않은 상태다.