아폴로 1호 사령선 화재, 지상 시험 중 우주비행사 3명 사망과 NASA 안전문화 파문(1967)

1967년 1월 27일 오후 케이프 케네디 34번 발사대에서 첫 유인 아폴로 임무(AS-204, 훗날 아폴로 1호)의 '플러그 아웃' 시험이 시작되었다. 이 시험은 새턴 IB 로켓과 사령선을 발사 때와 같은 조건으로 두고 외부 전원 없이 내부 전원만으로 가동하는지 확인하는 예행연습이었다. 거스 그리섬, 에드 화이트, 로저 채피 세 명이 오후 1시경 사령선에 탑승했고, 객실은 대기압보다 약 2psi 높은 16.7psi의 순수 산소로 채워졌다. 통신 불량과 기타 지연으로 시험은 길어졌다. 이 시험은 로켓에 연료가 없어 '위험도가 낮다'고 분류되어 있었고, 이 판단이 이후 비판의 핵심이 되었다.

시험이 진행되던 중 그리니치 표준시 기준 18시 31분경 객실에서 불이 났고, 몇 초 뒤 '조종실에 불이 났다'는 교신이 들어왔다. 순수 산소 환경에서 불길은 순식간에 번졌고 약 15초 만에 객실 압력이 29psi까지 올라 내벽이 파열되었다. 안쪽으로 열리는 해치는 압력 때문에 열기 어려웠고 현장 인력이 연기와 열 속에서 접근하는 데 몇 분이 걸렸다. 그리섬(40), 화이트(36), 채피(31)는 연기 흡입에 따른 질식으로 사망한 것으로 판정되었다. 우주 경쟁이 한창이던 NASA에 최악의 사고였고 아폴로 계획 전체의 일정이 흔들렸다.

NASA는 사고 직후 플로이드 L. 톰프슨 랭글리연구센터 소장을 위원장으로 하는 7인 규모의 아폴로 204 사고조사위원회를 꾸렸다. 위원회는 사령선 잔해를 분해하고 배선, 배관, 내장재, 해치 구조를 세밀하게 점검했다. 같은 시기 미 상·하원도 각각 별도 위원회에서 NASA의 조사를 감독하겠다고 나섰다. 사령선 내부에는 벨크로, 나일론 망 등 가연성 소재가 많았고 전선 피복도 불에 취약했던 것으로 확인되었다. 조사는 우주 프로그램이 서둘러 달리면서 안전 점검이 소홀했다는 비판 속에서 진행되었다.

1967년 2월 27일 상원 항공우주위원회 청문회에서 월터 먼데일 상원의원이 북미항공의 작업 품질 문제를 집요하게 추궁했다. 이 과정에서 새뮤얼 필립스 장군이 1965년 말 작성한 북미항공 평가 보고서, 이른바 '필립스 보고서'의 존재가 드러났다. 보고서는 사령선 제작 과정의 품질관리와 관리 능력에 심각한 문제가 있다고 지적하고 있었다. NASA가 이 문제를 알고도 계약을 유지했다는 점이 알려지면서 정치적 파장이 컸다. 청문회는 사고를 단순한 기술적 결함이 아닌 조직·관리의 문제로 확장시켰다.

1967년 4월 5일 톰프슨 위원회는 최종 보고서를 NASA 국장에게 제출했다. 보고서는 전기 아크가 순수 산소 환경의 가연성 물질에 불을 붙였을 가능성이 높다고 결론지었으나 정확한 발화 지점은 특정하지 못했다. 또 고압 순수 산소 사용, 가연성 재료, 배선 보호 미비, 신속 탈출이 불가능한 해치, 비상 대응 절차 부재 등을 복합적 요인으로 꼽았다. 위원회는 사령선 설계와 시험 절차를 전반적으로 바꿔야 한다고 권고했다. 보고서는 이후 아폴로 사령선 재설계의 사실상 지침이 되었다.

1967년 5월 9일 클린턴 앤더슨 상원의원이 위원장인 상원 항공우주위원회 청문회에 제임스 웹 NASA 국장, 로버트 시먼스 부국장, 조지 뮬러 유인우주비행 부국장, 새뮤얼 필립스 아폴로 계획 단장이 증인으로 출석했다. 의원들은 NASA의 안전 관리 체계와 계약업체 감독 부실을 집중 질의했다. 상원은 이후 보고서에서 어느 한 사람이 전적인 책임을 지는 것이 아니라 많은 사람이 위험 상황을 인식하지 못한 실수를 했다는 취지로 결론을 내렸다. 책임의 분산이 곧 면책이 아니냐는 비판도 있었지만 NASA는 안전 절차를 대폭 강화하겠다고 약속했다. 청문회는 아폴로 계획의 신뢰를 되살리는 정치적 관문이었다.

사고 이후 NASA는 사령선을 블록 II 사양으로 전면 재설계했다. 안쪽으로 열리던 해치는 바깥쪽으로 빠르게 열리는 구조로 바뀌어 몇 초 안에 탈출할 수 있게 했고, 가연성 재료는 불에 강한 소재로 교체되었으며 배선과 배관의 보호도 강화되었다. 발사대 시험 때의 순수 산소 환경도 질소 혼합 가스로 대체되었다. 북미항공의 관리 책임자들이 교체되고 NASA 내부 인사도 조정되었다. 이 개선은 몇 년 뒤 달 착륙 임무의 안전성을 확보하는 기초가 되었다.

화재 사고 후 약 20개월 만인 1968년 10월 NASA는 아폴로 7호로 첫 유인 비행을 재개했다. 개조된 블록 II 사령선이 지구 궤도에서 시험되었고, 사고 이후 마련된 안전 기준이 처음으로 실전에서 검증되었다. 아폴로 1호라는 이름은 사고 후 희생자 가족의 요청에 따라 AS-204 임무에 공식적으로 붙여졌다. 사고는 NASA가 속도 경쟁 속에서 놓친 안전 문화를 되돌아보게 한 계기로 오래 남았다. 희생된 세 명은 우주 개척의 대가를 상징하는 인물로 기억된다.