미국 블루벨 아이스크림 리스테리아균 오염 사망 사태 (2015)

2015년 2월 텍사스주 보건당국은 블루벨 크리머리스의 브렌햄 공장에서 생산된 제품 2종에서 리스테리아 모노사이토제네스균이 검출됐다고 회사 측에 통보했다. 리스테리아균은 임신부, 노약자, 면역저하자에게 치명적일 수 있는 식중독균으로, 냉동식품에서도 낮은 온도에서 증식이 가능해 아이스크림류 오염 사례는 드물지만 위험성이 크다. 이 통보는 이후 밝혀진 대규모 오염 사태의 첫 공식 경고였다. 그러나 회사는 이 시점에 소비자에게 즉각적인 리콜이나 경고를 발표하지 않았다.

블루벨은 2015년 3월 13일 캔자스주에서 확인된 리스테리아증 환자 5명이 특정 생산라인 제품과 역학적으로 연관됐다며 1907년 창립 이후 108년 만에 처음으로 제품 리콜을 단행했다. 초기 리콜은 냉동 스낵류 등 제한된 품목에만 적용됐으며 회사는 문제의 심각성을 축소해 발표했다. 이 시점까지 이미 캔자스주에서 환자 중 3명이 사망한 상태였던 것으로 나중에 드러났다. 검찰은 훗날 이 발표가 실제 오염 범위를 은폐한 허위·기만적 조치였다고 판단했다.

블루벨은 2015년 3월 중순 문제가 된 제품을 모두 회수했다고 공식 발표했지만, 실제로는 상당수 제품이 매장 진열대와 소비자 가정 냉동고에 그대로 남아 있었던 것으로 검찰 수사에서 확인됐다. 회사 경영진은 내부적으로 오염 범위가 발표보다 훨씬 넓다는 사실을 인지하고 있었음에도 정확한 정보를 공개하지 않았다는 의혹을 받았다. 이 허위 발표는 이후 전 CEO에 대한 연방 사기 혐의 기소의 핵심 근거가 됐다. 소비자들은 안전하다고 믿은 제품을 계속 섭취하며 추가 감염 위험에 노출됐다.

블루벨은 2015년 4월 20일 시중에 유통 중인 자사의 모든 아이스크림 및 냉동 디저트 제품에 대한 전면 리콜을 발표했다. 이는 3월의 제한적 리콜이 오염 문제를 충분히 해결하지 못했다는 점을 사실상 인정한 조치였다. 전국 23개 주 매장에서 블루벨 제품이 일제히 철수됐으며, 회사는 이 사태로 이후 수개월간 매출에 큰 타격을 입었다. 소비자단체들은 뒤늦은 전면 대응이 초기 부실 대응의 결과라고 비판했다.

블루벨은 2015년 4월 23일 텍사스 브렌햄, 앨라배마 실러코가, 오클라호마 브로큰애로우에 있는 3개 생산공장을 모두 가동 중단하고 전면 세척과 직원 재교육에 들어갔다. 공장 가동 중단은 약 두 달간 이어졌으며 이 기간 동안 수백 명의 직원이 일시 해고되는 등 지역 경제에도 타격을 줬다. 회사는 위생 관리 체계를 전면 재정비한 뒤에야 순차적으로 생산을 재개할 수 있었다. 이 사건으로 블루벨은 냉동식품 업계 전반의 리스테리아균 관리 기준을 강화하는 계기가 됐다.

연방대배심은 2020년 5월 1일 블루벨 전 최고경영자 폴 크루즈를 전신송금사기 6건과 공모 1건 등 총 7개 혐의로 기소했다. 검찰은 크루즈가 2015년 오염 사실을 알고도 이를 은폐하고 허위 안전 발표를 지시했다고 주장했다. 같은 시기 블루벨 법인은 오염된 아이스크림 유통 관련 경범죄 혐의 2건에 대해 유죄를 인정했고, 형사 벌금 및 몰수금 1725만 달러와 민사 합의금 210만 달러 등 총 1935만 달러를 지불하기로 했다. 이는 식품안전법 위반으로는 미국 식품업체에 부과된 사상 최대 규모의 형사 제재 중 하나로 기록됐다.

2022년 8월 15일 텍사스 연방법원에서 진행된 폴 크루즈에 대한 형사재판은 배심원 12명 중 10명이 무죄 의견을 낸 반면 만장일치에 이르지 못해 결국 무효 심리(미스트라이얼)로 종결됐다. 이는 검찰이 2020년 기소 이후 2년 넘게 준비해온 재판이 실질적으로 실패로 돌아갔음을 의미했다. 배심원 대부분이 무죄 쪽으로 기울었다는 사실은 검찰의 입증 전략에 대한 의문을 낳았다. 연방검찰은 재기소 여부를 놓고 장고에 들어갔다.

재기소에 따른 재심을 피하기 위해 연방검찰과 폴 크루즈는 2023년 3월 플리바게닝에 합의했다. 크루즈는 연방 식품·의약품·화장품법 위반 경범죄 혐의를 인정하는 대가로 사기 등 중범죄 혐의를 모두 벗었고, 10만 달러의 벌금만 납부한 채 징역형이나 추가 재판 없이 사건을 마무리했다. 검찰은 애초 최고 20년형까지 가능했던 중범죄 혐의 입증에 부담을 느껴 이 같은 합의에 이른 것으로 알려졌다. 유족들은 3명의 사망자를 낸 사건치고는 지나치게 가벼운 처벌이라며 실망감을 나타냈다.