유키지루시 저지방우유 집단 식중독 사건, 2000년 일본 전후 최대 1만4천명 피해와 은폐 논란

2000년 3월 홋카이도 다이키 공장에서 정전이 발생해 생산 중이던 탈지유의 온도 관리가 무너졌고 그 과정에서 황색포도상구균 독소가 생겼다. 오염된 탈지분유는 폐기되지 않고 다시 용해·건조해 제품 원료로 출하된 것으로 알려졌다. 이 분유가 이후 오사카 공장으로 보내져 저지방우유 등 유제품의 원료로 쓰였다. 생산 공정의 위생 위기 대응이 부실했다는 점이 훗날 형사재판에서 핵심 쟁점이 되었다.

오염된 탈지분유를 원료로 한 저지방우유는 2000년 6월 23일과 24일 유키지루시 오사카 공장에서 생산되었다. 조사 결과 생산 라인의 밸브가 규정상 매주 세척해야 하는데 거의 한 달간 세척되지 않아 세균이 증식할 환경이 만들어져 있었다. 이런 위생 관리 부실과 분유 오염이 겹쳐 대규모 식중독이 현실화되었다. 이 사건은 단일 공정 오류가 아니라 원료와 설비 관리의 복합적 실패였다는 점에서 일본 식품업계에 충격을 주었다.

2000년 6월 27일부터 오사카, 와카야마, 효고, 나라, 교토, 시가, 오카야마, 히로시마 등 서일본 8개 부현 주민들이 설사와 복통, 구토를 호소하기 시작했다. 증상자는 유키지루시 저지방우유를 마신 사람들이었고 일부는 입원 치료를 받았다. 보건 당국이 원인 조사에 착수한 뒤 제품 회수가 이뤄졌지만 회사의 초기 대응이 느렸다는 비판이 컸다. 사건은 곧 일본 전국의 뉴스로 번졌다.

2000년 7월 10일 후생성은 서일본 8개 부현에서 총 13,809명이 식중독 증세를 보였다고 발표했다. 최종 피해자는 약 1만4천 명으로 집계되어 일본 식품 위생 사상 최악의 식중독 사건으로 불렸다. 한 84세 여성이 사망했으나 식중독과의 인과관계는 의학적으로 검토 중이라고 보도되었다. 이 사건으로 슈퍼마켓들이 유키지루시 제품을 진열대에서 빼는 등 소비자 신뢰가 급격히 무너졌다.

유키지루시의 이시카와 데쓰로 사장은 사건의 책임을 지고 사임하겠다고 밝혔고 다른 임원 3명도 책임을 졌다. 회사는 전국 21개 공장의 가동을 약 일주일간 멈췄다. 한편 판매점에서 반품된 우유를 재가공해 쓴 정황이 있다는 의혹이 불거졌고 회사도 일부 제품이 재활용됐을 가능성을 인정했다. 아사히신문은 최고 경영진의 대응이 식품 제조사에 요구되는 책임감을 보여주지 못했다고 비판했다.

식중독 사건의 여파가 가시지 않은 상황에서 2001~2002년 유키지루시식품이 광우병 파동 이후 정부의 국내산 쇠고기 매입 보상제를 노려 호주산 쇠고기를 국내산 상자에 다시 담았다는 사실이 폭로됐다. 한 창고업체 관계자는 2001년 10월 회사 측 지시로 호주산을 국내산 표시 상자에 다시 포장했다고 밝혔다. 증거 인멸과 위생법 위반 의혹까지 이어지며 소비자의 불신은 더욱 깊어졌다. 이 사건으로 유키지루시 그룹은 사실상 해체적 구조조정 압박을 받았다.

2003년 1월 유키지루시유업은 농업협동조합 계열과 사업을 합쳐 일본밀크커뮤니티로 재출범했고 훗날 메그밀크 스노브랜드로 이름을 바꾸었다. 같은 해 오사카 지방법원은 다이키 공장의 전 공장장 구보타 오사무에게 징역 2년 집행유예 3년과 벌금 12만 엔을, 탈지분유 제조 책임자 이즈미 고이치에게 징역 1년 6개월 집행유예 2년을 선고했다. 두 사람은 업무상과실치상 혐의가 인정되었다. 2003년 5월 기준 회사는 4년 연속 적자를 기록하고 있다고 보도되었다.