잔디 다트(론 다트) 판매 금지, 7세 소녀 사망과 아버지의 6년 싸움

1970년 당시 소비자 제품 안전을 담당하던 FDA는 끝이 뾰족한 잔디 다트를 기계적 위험물로 분류했다. 규제는 경고 라벨 부착과 판매처 제한을 요구하는 수준에 그쳤다. 전면 금지를 요구한 청원은 연방 판사에 의해 받아들여지지 않았다. 따라서 위험성은 이미 알려져 있었지만 제품은 장난감과 야외 게임 세트로 계속 팔렸다. 이 불완전한 규제는 뒤이은 사고의 배경이 됐다.

1987년 4월 5일 7세 소녀 미셸 스노는 오빠의 친구가 던진 잔디 다트가 두개골을 관통해 치명적 뇌 손상을 입고 숨졌다. 해당 다트는 여러 잔디 게임이 묶인 세트로 구입됐고 사고 전까지 한 번도 사용되지 않은 새 제품이었다. 아버지 데이비드 스노는 아이들이 접근하지 못하게 막는 방법은 전면 금지뿐이라고 주장하며 활동에 나섰다. 이 사고는 1980년부터 1988년 사이 약 6,100명이 응급실을 찾았고 그중 81%가 15세 이하였다는 통계 위에서 단발 사고가 아닌 구조적 문제임을 보여 주었다. 사건은 곧 전국 언론의 관심을 받았다.

딸의 죽음 이후 데이비드 스노는 여러 연방 의원에게 연락하고 하원 소위원회에서 잔디 다트의 위험을 증언했다. CPSC와의 초기 면담에서 그는 잔디 다트가 이미 1970년에 한 차례 규제됐지만 1987년 당시 제조사 14곳 모두가 불법 상태로 제품을 판매하고 있다는 사실을 알고 경악했다. 즉 기존 규제가 집행되지 않은 채 방치됐다는 것이다. 이 발견은 경고 라벨 수준의 규제가 충분치 않다는 논거가 됐다. 개인의 끈질긴 시민 활동이 제품 규제를 움직인 사례로 평가된다.

1988년 CPSC는 2대 1 표결로 잔디 다트의 전면 판매 금지를 의결했다. 표결이 있던 주에는 테네시주의 11세 소녀가 잔디 다트 부상으로 혼수상태에 빠져 있었다. 이 사례는 금지 필요성을 상징적으로 보여 주었다. 위원회는 스노의 로비와 누적된 부상 통계를 근거로 삼았다. 소비자 제품 안전 규제에서 사실상 사용 용도가 없는 제품을 금지한 드문 사례였다.

1988년 12월 19일부터 CPSC의 판매 금지가 발효돼 미국에서 모든 잔디 다트 판매가 금지됐다. 금지는 제조사, 소매점, 그리고 중고 판매에도 적용되는 것으로 알려졌다. 이로써 1970년 이후 이어진 부분 규제가 마무리됐다. 사고 이후 1년 8개월 만의 조치로 신속하다기보다 오히려 늦었다는 비판도 있었다. 금지 이후에도 중고품이 유통돼 규제 위반 사례는 이어졌다.

1989년 7월 캐나다도 최소 55건의 심각한 부상 사례를 근거로 잔디 다트 판매를 금지했다. 미국의 조치가 이웃 국가의 규제로 이어진 사례다. 캐나다 보건당국은 아동이 다치는 사고가 반복된다는 점을 지적했다. 이 조치로 북미에서 이 제품의 정규 판매는 사실상 중단됐다. 국제적으로도 어린이 안전 제품 규제를 확산시킨 선례로 인용된다.

1997년 인디애나주 엘크하트에서 7세 소년이 잔디 다트에 두개골이 뚫리는 사고를 당하자 CPSC가 금지 사실을 다시 알리는 경고를 냈다. 금지된 제품이 가정에 남아 있거나 중고로 거래되며 사고가 이어진 것이다. 위원회는 소비자에게 해당 다트를 폐기하고 아이들이 접근하지 못하게 하라고 당부했다. 이 사례는 판매 금지만으로는 이미 유통된 위험 제품을 완전히 없애기 어렵다는 점을 보여 준다. 이후에도 일부 민간 회사가 안전 변형 제품을 내놓았다.