휴스턴 애스트로월드 페스티벌 군중 압사 참사

2021년 11월 5일 밤 휴스턴 NRG파크에서 열린 트래비스 스콧 주최의 애스트로월드 페스티벌에서 약 5만 명의 관중이 스콧의 헤드라이너 무대가 시작되자 한꺼번에 무대 쪽으로 몰려들었다. 삼면이 바리케이드로 막힌 밀집 구역에서 인파가 서로를 압박하면서 다수의 관객이 숨을 쉬지 못하는 상황에 처했고, 곳곳에서 실신자와 심정지 환자가 속출했다. 관객들은 공연을 멈춰달라고 소리치고 손가락으로 X자를 그리며 도움을 요청했지만 음향과 조명 속에서 무대 위 상황은 한동안 제대로 인지되지 못했다. 현장에 배치된 의료 인력과 경비 인력은 부족했고, 혼란 속에 응급 대응이 지연되면서 피해는 더욱 커졌다. 이날 참사로 8명이 현장에서 숨졌고 이후 2명이 추가로 사망해 최종 사망자는 10명에 이르렀다.

사고 발생 닷새 만인 11월 10일 압사 당시 심각한 부상을 입고 집중치료를 받던 22세 대학생 바르티 샤하니가 끝내 숨을 거두며 아홉 번째 희생자가 됐다. 그는 사고 당일 인파에 깔려 뇌에 산소 공급이 끊기는 중상을 입고 병원으로 옮겨졌으나 의식을 회복하지 못했다. 가족들은 그가 심장마비로 여러 차례 위기를 겪으면서도 끝까지 회복을 위해 애썼다고 전하며 깊은 슬픔을 나타냈다. 텍사스 A&M 대학교 재학생이었던 그의 죽음은 참사가 단순 사고가 아니라 다수의 목숨을 앗아간 대규모 인명 피해임을 다시 한번 부각시켰다. 그의 사망으로 유가족들의 소송 움직임도 본격화되기 시작했다.

사고 당일 압사 인파에 깔려 뇌사 상태에 빠졌던 9세 소년 에즈라 블런트가 11월 14일 병원에서 숨을 거두며 참사의 열 번째이자 마지막 희생자가 됐다. 그는 아버지의 어깨 위에 올라타 공연을 보던 중 인파에 휩쓸려 떨어졌고, 열흘 가까이 인공적으로 유도된 혼수상태에서 생명 유지 장치에 의존했다. 최연소 희생자였던 그의 사망 소식은 미국 전역에 큰 충격을 안겼고, 콘서트장 안전관리 부실에 대한 여론의 분노에 불을 지폈다. 이로써 공식 사망자 수는 10명으로 확정됐으며, 희생자 연령대는 9세부터 27세까지였다. 그의 죽음은 이후 진행된 형사·민사 소송에서도 핵심 쟁점 중 하나로 다뤄졌다.

해리스카운티 법의학연구소는 12월 16일 발표한 부검 결과에서 애스트로월드 참사 희생자 10명 전원의 사인이 '압박성 질식사'였다고 공식 발표했다. 이는 밀집된 인파 속에서 가슴이 눌려 폐가 확장되지 못하고 산소 공급이 차단되면서 발생하는 질식 형태로, 전문가들은 군중 밀도가 위험 수준으로 높아지면 나타날 수 있는 현상이라고 설명했다. 검시관은 희생자 1명에서 코카인·메스암페타민·알코올의 복합 중독이 부가적 요인으로 작용했다고 덧붙였지만, 10건 모두 사고사로 결론지었다. 이 판정은 이후 이어질 수백 건의 민형사 소송에서 사고 원인과 책임 소재를 다투는 데 핵심 근거로 활용됐다. 유족과 생존자들은 콘서트 주최 측의 군중 관리 실패가 근본 원인이라며 대규모 손해배상 소송을 이어갔다.

19개월간의 수사 끝에 해리스카운티 대배심은 6월 29일 트래비스 스콧과 공연 기획자, 경비업체 관계자 등 총 6명에 대해 형사 기소를 하지 않기로 결정했다고 발표했다. 해리스카운티 지방검사장 킴 오그는 대배심이 '어떤 범죄도 발생하지 않았으며 특정 개인에게 형사 책임을 물을 수 없다'는 결론을 내렸다고 밝혔다. 이 결정으로 스콧을 비롯해 라이브네이션 관계자 존 주넬, 경비업체 관계자 등은 모두 형사 처벌 위기에서 벗어났다. 다만 검찰은 이번 불기소 결정이 별도로 진행 중이던 방대한 규모의 민사 소송에는 영향을 미치지 않는다고 못박았다. 유가족과 부상자들이 제기한 손해배상 소송은 형사 절차와 무관하게 계속 진행됐다.

휴스턴 경찰국은 7월 28일 애스트로월드 참사에 대한 1266쪽 분량의 최종 조사 보고서를 공개했다. 보고서에는 관객·경찰·경비 인력·공연 관계자 등 수백 명에 대한 인터뷰와 스콧의 무대 진행 상황을 담은 상세한 타임라인이 담겼다. 조사 결과 축제 스태프와 제작진, 경비업체, 의료진, 스콧의 매니지먼트 사이에 소통이 제대로 이뤄지지 않아 피할 수 있었던 부상과 인명 피해가 확대된 정황이 확인됐다. 다만 보고서는 특정 개인이나 기관에 직접적인 책임을 명시적으로 지목하지는 않아 '책임 소재가 빠졌다'는 비판도 함께 제기됐다. 이 보고서는 이후 진행된 민사 소송에서 원고 측의 핵심 증거 자료로 활용됐다.

휴스턴 지방법원의 크리스틴 호킨스 판사는 4월 24일 트래비스 스콧이 애스트로월드 참사와 관련해 민사상 책임을 질 수 있다고 판결하며 그를 상대로 한 유가족·부상자들의 소송이 정식 재판으로 이어질 수 있는 길을 열었다. 이는 형사 사건에서는 불기소됐지만 민사 영역에서는 별도로 과실 책임을 다툴 수 있다는 취지의 판단이었다. 이 판결이 나오기 이틀 전에는 함께 소송을 당했던 가수 드레이크가 소송 대상에서 제외되는 결정이 내려져 대비를 이뤘다. 스콧 측 변호인단은 그가 무대에서 상황의 심각성을 인지하지 못했다며 책임을 부인했지만, 법원은 원고 측의 주장을 재판에서 다툴 수 있다고 봤다. 이 판결 이후 양측은 대규모 합의 협상에 속도를 냈다.

2024년 10월 무렵 애스트로월드 참사로 제기된 10건의 사망 관련 소송 가운데 9건이 재판을 앞두고 합의에 도달한 것으로 확인됐다. 합의에는 트래비스 스콧과 라이브네이션 등 공연 관련 피고들이 참여한 것으로 전해졌으며, 구체적인 합의 금액은 대부분 공개되지 않았다. 다만 최연소 희생자였던 9세 에즈라 블런트의 유족은 유일하게 합의에 응하지 않고 소송을 이어가기로 하면서 이 사건은 법정 다툼이 남은 마지막 사례로 남았다. 참사 이후 3년에 걸쳐 형사 수사, 경찰 보고서 공개, 민사 책임 판결을 거치며 이어진 법적 절차는 이 시점에 사실상 마무리 국면에 접어들었다. 이번 참사는 이후 미국 대형 콘서트 업계의 군중 관리 기준과 안전 프로토콜 개편 논의로 이어졌다.