TSM-FTX 사상 최대 e스포츠 스폰서십 계약 파기 사태

북미 최고 명문 e스포츠 구단 TSM은 2021년 6월 4일 글로벌 가상자산 거래소 FTX와 10년간 2억1000만 달러(약 2500억원) 규모의 네이밍라이츠 계약을 맺고 구단명을 'TSM FTX'로 변경한다고 발표했다. 이는 발표 당시 기준 e스포츠 역사상 최대 규모의 스폰서십 계약으로, 가상자산 업계가 e스포츠·스포츠 마케팅에 본격적으로 뛰어드는 상징적 사건으로 평가받았다. 계약에 따라 TSM 선수단 유니폼과 모든 공식 채널, 소셜미디어 프로필에 FTX 로고와 브랜드가 노출됐다. TSM은 이 계약이 구단의 재정 안정과 글로벌 확장에 결정적 역할을 할 것이라고 강조했다. 이후 FTX는 마이애미 히트 홈구장 네이밍라이츠, MLB, F1 메르세데스 등 스포츠 전반에 걸쳐 공격적인 스폰서십 확장을 이어갔다.

계약 발표 직후 League of Legends와 VALORANT 개발사 라이엇게임즈는 가상자산 거래소와의 파트너십에 관한 자체 가이드라인을 근거로, TSM이 LCS 등 공식 리그 방송이나 대회에서 FTX 로고가 들어간 유니폼이나 팀명을 노출하는 것을 제한한다고 밝혔다. 이에 따라 TSM은 소셜미디어와 다른 게임 종목에서는 'TSM FTX'라는 이름을 계속 사용했지만, 라이엇이 주관하는 방송에서는 기존 'TSM' 명칭과 로고만 사용해야 했다. 이는 사상 최대 규모의 계약임에도 불구하고 개별 게임사의 규정에 따라 실제 노출 범위가 제한될 수 있음을 보여준 사례였다. 업계에서는 가상자산 기업과 게임사 간의 정책 마찰이 향후 유사 계약에도 영향을 줄 수 있다는 분석이 나왔다.

2022년 11월 11일 FTX와 계열 트레이딩회사 알라메다리서치를 포함한 130여 개 계열사가 미국에서 챕터11 파산보호를 신청했다. 창업자 샘 뱅크먼프리드는 같은 날 CEO직에서 사퇴했다. 불과 며칠 전까지도 업계 3위권 거래소로 평가받던 FTX가 순식간에 무너지면서 전 세계 가상자산 업계는 물론, FTX가 후원하던 각종 스포츠·e스포츠 파트너들에도 즉각적인 충격이 전해졌다. TSM을 비롯해 마이애미 히트, MLB, F1 메르세데스 등 FTX의 스폰서십을 받던 단체들은 일제히 향후 대응 방안 검토에 착수했다. 이는 e스포츠 사상 최대 스폰서십 계약이 불과 1년 반 만에 파국으로 치닫는 출발점이 됐다.

FTX 파산 신청 이틀 뒤인 11월 13일 TSM은 공식 성명을 내고 팀과 직원, 팬, 선수들을 보호하기 위한 최선의 다음 조치를 결정하기 위해 법률 자문단과 논의 중이라고 밝혔다. 구단은 계약 파기나 손해배상 청구 여부에 대해서는 구체적 언급을 피한 채 신중한 태도를 유지했다. 팬들과 업계 관계자들 사이에서는 10년 계약 중 남은 8년 이상의 미지급 계약금이 어떻게 처리될지에 관심이 집중됐다. 일부에서는 TSM이 이미 받은 초기 계약금 외에 남은 지급액을 사실상 받지 못할 가능성이 높다는 우려도 제기됐다. 이 시기 다른 FTX 후원 스포츠단체들도 비슷한 관망세를 보였다.

TSM은 11월 16일 트위터를 통해 FTX와의 파트너십을 즉시 중단한다고 공식 발표했다. 성명에서 TSM은 FTX 브랜드가 더 이상 구단·팀·선수의 소셜미디어 프로필에 노출되지 않으며 선수단 유니폼에서도 제거될 것이라고 밝혔다. 이로써 2011년부터 사용해온 'TSM(Team SoloMid)' 명칭과 로고로 되돌아갔다. 동시에 TSM은 FTX 스폰서십이 사라져도 구단은 여전히 강력하고 수익성 있으며 안정적이라고 주장하며 운영 계획에는 변화가 없다고 강조했다. 그러나 이 낙관적 발언과 달리 TSM은 향후 1년여 사이 심각한 재정난과 대규모 구조조정에 직면하게 된다.

앤디 딘 TSM CEO는 2023년 5월 20일 구단이 북미 최상위 리그인 LCS 참가권을 매각하고 다른 1부 지역으로 전환하기 위한 첫 단계를 밟았다고 발표했다. 이는 사실상 TSM이 10년 넘게 지켜온 북미 LCS 터줏대감 지위를 스스로 내려놓는 상징적 결정이었다. 구단은 FTX 스폰서십 붕괴로 인한 재정 타격이 이번 결정의 핵심 배경 중 하나였다고 인정했다. 오랜 팬층을 보유한 원년 멤버 구단의 이탈 소식에 북미 e스포츠 커뮤니티는 큰 충격을 받았다. 이 발표는 TSM이 겪게 될 대규모 구조조정의 신호탄이었다.

TSM은 2023년 상반기부터 여러 차례에 걸친 정리해고를 단행하며 조직 규모를 대폭 축소했다. 앤디 딘 CEO는 구단이 성장기에 인력을 지나치게 빠르게 늘렸다고 인정하면서 FTX 스폰서십 상실이 재정적 압박을 가중시켰다고 밝혔다. 최고운영책임자 월터 왕, e스포츠 운영 부문 부사장 도미닉 칼라스, LoL 부문 단장 양포젠 등 핵심 임원들도 잇따라 구단을 떠났다. 한때 e스포츠 업계에서 가장 몸집이 큰 조직으로 꼽히던 TSM은 이 시기를 거치며 조직 전반이 크게 위축됐다. 팬들과 업계는 사상 최대 스폰서십 계약이 오히려 구단의 과잉 확장을 부추겼다가 붕괴로 이어졌다는 평가를 내놓았다.

2024년 1월 기준 TSM은 정규 직원이 단 8명 수준으로 줄어든 것으로 확인됐다. 소셜미디어 총괄 책임자 등 남은 핵심 인력마저 추가로 구단을 떠나면서,한때 e스포츠 최대 스폰서십 계약의 주인공이었던 구단의 위상은 크게 쪼그라들었다. 업계는 2억1000만 달러라는 사상 최대 계약이 실제로는 초기 계약금 일부만 지급된 채 사실상 무산되면서 TSM의 재무구조에 장기적 타격을 남겼다고 분석했다. 이 사건은 가상자산 기업의 스포츠·e스포츠 스폰서십이 검증되지 않은 재무 건전성에 기반해 이뤄질 경우 얼마나 큰 위험을 초래할 수 있는지 보여준 대표 사례로 남았다. TSM은 이후 축소된 규모로 일부 종목에 한해 명맥을 유지했다.