JTBC 드라마 '설강화' 역사왜곡·방영중단 논란

방영 전인 2021년 3월 '설강화'의 시놉시스와 인물 설정이 알려지면서 역사왜곡 논란이 처음 불거졌다. 1980년대 민주화운동을 배경으로 남자 주인공이 북한 간첩으로 설정된 점, 안기부를 미화하는 듯한 구도가 비판을 받았다. 촬영 중단을 요구하는 국민청원이 등장해 8만 명을 넘겼다. 제작진은 방영 전 완성본으로 판단해달라고 했으나 우려는 가라앉지 않았다. 방영 전부터 논란이 예고된 이례적 사례였다.

'설강화'는 2021년 12월 18일 JTBC 주말드라마로 첫 방송됐다. 1987년을 배경으로 여대생 은영로(지수)와 피투성이로 기숙사에 뛰어든 임수호(정해인)의 사랑을 그렸다. 공식 설정상 수호가 야당 대선후보를 포섭하라는 지령을 받고 남파된 간첩으로 소개되며 논란이 재점화됐다. 실제 역사에서 북한이 민주화운동에 개입하지 않았다는 점에서 왜곡 우려가 컸다. 방영 직후부터 여론의 뭇매가 쏟아졌다.

방영 이틀 만에 '설강화' 방영 중지를 요구하는 국민청원이 하루 만에 약 27만 명, 곧이어 30만 명을 넘어섰다. 청원은 정부 답변 요건인 20만 명을 훌쩍 넘겨 사회적 반향을 입증했다. 민주화운동을 폄훼하고 안기부의 고문·인권침해를 미화한다는 비판이 핵심이었다. SNS에서는 협찬·광고 기업에 대한 불매 운동도 시작됐다. 드라마 한 편을 둘러싼 역사 인식 논쟁이 전국적으로 확산됐다.

논란이 커지자 '설강화'에 광고·협찬을 넣었던 기업들이 잇따라 지원 철회를 발표했다. 일부 기업은 공식 사과와 함께 제작 지원 중단을 알렸고, 브랜드 이미지 훼손을 우려한 손절이 도미노처럼 이어졌다. 협찬 이탈은 제작비와 편성에 실질적 압박으로 작용했다. 시청자 불매 운동이 광고 시장에 직접적 영향을 미친 사례로 기록됐다. 콘텐츠 논란이 기업 리스크로 전이되는 양상을 보여줬다.

시민단체 등은 '설강화'에 대해 방송금지 가처분을 법원에 신청하며 방영 중단을 압박했다. JTBC는 '설강화는 민주화운동을 다룬 드라마가 아니다'라며 안기부·간첩 미화 주장은 사실과 다르다고 반박했다. 방송사는 콘텐츠 창작의 자유를 강조하며 방영을 이어갔다. 법원은 이후 가처분 신청을 받아들이지 않았다. 표현의 자유와 역사적 감수성이 충돌하는 지점을 드러낸 논쟁이었다.

'설강화'는 거센 논란 속에서 방영을 이어가 2022년 1월 말 총 16부작으로 종영했다. 후반부로 갈수록 초기 우려와 달리 안기부 미화 여부를 두고 평가가 엇갈렸으나 이미 여론 이미지는 굳어진 뒤였다. 제작진은 완결로 작품을 마무리했지만 논란의 상흔은 남았다. 이 사건은 실존 역사 소재를 다루는 창작물의 사회적 책임 문제를 환기했다. 이후 방송가에서 역사 소재 픽션의 표현 방식에 대한 자성 논의가 이어졌다.