프루이트-아이고 공공주택 단지의 쇠락과 폭파 철거, 세인트루이스 모더니즘 도시재생의 실패

1940년대 세인트루이스는 노후 공동주택에 8만 5천 가구가 살 정도로 주거 환경이 열악했고 중산층 백인 주민의 교외 이주로 도심 쇠퇴가 가속되고 있었다. 1949년 연방 주택법이 제정되자 시 당국은 슬럼을 철거하고 고층·고밀도 공공주택을 지어 도심 재개발과 세수 확대를 꾀했다. 이는 트루먼 행정부와 여러 도시가 공유한 도시재생 노선이었다. 이 계획의 결과로 대규모 공공주택 단지 건설이 추진되었다.

세인트루이스 주택청은 미노루 야마자키가 이끈 설계사무소에 의뢰해 11층짜리 33개 동, 총 2,870가구 규모의 단지를 지었고 1954년 11월 프루이트 지구가 첫 입주를 시작했다. 연방 비용 제한 때문에 모든 건물이 11층으로 통일되었고 승강기는 1·4·7·10층에만 서는 방식이었다. 단지 이름은 2차 대전 때 흑인 전투기 조종사 웬들 프루이트와 전 연방 하원의원 윌리엄 아이고에서 따왔다. 당시에는 슬럼 대비 획기적 개선으로 평가받으며 한 주민은 '가난한 사람의 펜트하우스'라고 불렀다.

1958년 무렵부터 승강기 고장과 기물 파손이 문제가 되었고 불황으로 범죄·공실·임대료 연체가 늘었다. 주택청은 수입이 줄자 유지보수 예산을 줄였고, 대배심이 단지의 범죄 수준을 비판하는 보고서를 내면서 신규 신청이 급감했다. 빈집이 늘고 임대 수입이 더 줄어드는 악순환이 시작되었다. 야마자키는 훗날 사람들이 그렇게 파괴적일 줄 몰랐다고 탄식했다.

1960년대 중반에 이르면 입주민은 사실상 흑인 저소득층만 남았고 초기 백인 입주자는 거의 떠났다. 복도와 계단은 강도와 범죄의 온상이 되었고 난방·승강기 고장도 만성화되었다. 시 인구가 급감하는 가운데 주택청의 재정 위기는 개선될 기미가 보이지 않았다. 여러 차례 개선 프로그램이 시도됐으나 구조적 문제를 해결하지 못했다.

1969년 세인트루이스 공공주택 거주자들이 임대료 인상과 열악한 관리에 항의하며 파업에 들어갔고 프루이트-아이고 주민들도 참여했다. 파업은 입주민이 소득 대비 임대료 부담을 제한해 달라고 요구한 운동으로 이어졌고 같은 해 연방 법률에서 임대료 상한 규정이 도입되는 계기로 평가된다. 그러나 이미 재정이 바닥난 주택청에게 이는 추가 수입 감소를 의미했다. 이 시기 단지는 사실상 정상 운영이 불가능한 상태에 빠졌다.

1970년에는 단지의 3분의 2 이상이 빈집이 되었고, 주택청과 연방 당국은 개선 대신 철거를 논의하기 시작했다. 주택 수요 자체는 있었지만 안전과 관리 문제로 입주를 꺼리는 악순환이 계속되었다. 개선 노력이 효과를 내지 못하자 당국은 결국 전면 철거 쪽으로 기울었다. 이 결정은 당시 공공주택 정책이 고층 집중형에서 분산·소규모 방식으로 바뀌는 흐름과 맞물렸다.

1972년 3월 프루이트-아이고의 첫 건물들이 폭약으로 폭파 철거되었고 장면은 전국 방송을 통해 보도되었다. 이후 약 4년에 걸쳐 나머지 건물들도 비워지고 철거되었다. 1951년 착공부터 불과 20년 남짓 만에 정부가 직접 철거한 이 장면은 공공주택 정책의 실패를 상징하는 이미지가 되었다. 철거 이후에도 부지의 상당 부분은 오랫동안 공터로 남았다.

건축비평가 찰스 젠크스는 1977년 저서에서 프루이트-아이고의 폭파를 모더니즘 건축이 죽은 날이라고 표현했고 이는 건축 담론에서 널리 인용되었다. 그러나 최근 연구는 건축 설계 자체보다 세인트루이스의 급격한 인구 감소, 연방 비용 제한, 주택청의 재정 문제 등이 더 큰 원인이었다고 본다. 2011년에는 다큐멘터리 '프루이트-아이고 신화'가 이런 재평가를 대중에게 알렸다. 이 사건은 도시재생과 공공주택 정책의 교훈을 논할 때 여전히 대표적 사례로 소환된다.