PCA 땅콩버터 살모넬라 오염 은폐 사건

미국 조지아주 블레이클리에 있던 PCA 공장에서는 2007~2008년 사이 자체 위생검사에서 최소 12차례 살모넬라균이 검출됐지만, 최고경영자 스튜어트 파넬은 재검사 비용이 '엄청난 돈이 든다'며 결과를 무시하고 제품을 그대로 출하하도록 지시했다. 이후 형사수사에서 확보된 이메일에는 검사 비용 부담과 원료 재고 손실을 우려하는 파넬의 발언이 다수 담겨 있었다. 이 시기의 은폐 결정이 훗날 9명의 사망자를 낸 전국적 식중독 사태와 미국 역사상 최대 규모 식품 리콜로 이어지는 발단이 됐다. 검찰은 이 시기의 검사 기록과 이메일을 향후 형사재판의 핵심 증거로 제출했다. 이 사실은 2009년 리콜 이후 진행된 FDA·법무부 수사 과정에서 뒤늦게 드러났다.

2008년 말부터 미국 전역에서 살모넬라 티피뮤리움균 감염 환자가 잇따라 보고되자 질병통제예방센터(CDC)가 역학조사에 착수했다. 조사팀은 요양원과 학교 등 기관에서 대용량으로 유통된 땅콩버터·땅콩페이스트를 감염 공통분모로 지목했다. 최종적으로 4446개 주에서 최소 637714명이 감염되고 9명이 사망한 것으로 집계됐으며, 신고되지 않은 실제 감염자는 CDC 추산으로 2만2000명이 넘을 것으로 추정됐다. 감염자 다수는 면역력이 약한 요양원 노인과 어린이 등 취약계층이었다. 이는 이후 몇 주 만에 미국 역사상 최대 규모 식품 리콜로 확대되는 사태의 출발점이 됐다.

미국 식품의약국(FDA)과 CDC는 조사 결과 PCA가 조지아주 블레이클리 공장에서 생산한 땅콩버터와 땅콩페이스트가 살모넬라 감염의 진원지라고 공식 발표했다. 이에 따라 학교·요양원 등 기관용으로 유통된 대용량 제품에 대한 리콜이 시작됐고, PCA산 땅콩 원료가 과자·아이스크림·반려동물 사료 등 다른 식품업체 제품에도 광범위하게 공급된 사실이 드러나면서 파장이 커졌다. FDA는 소비자들에게 PCA산 땅콩버터·땅콩페이스트가 포함된 제품 섭취를 즉시 중단하라고 경고했다. 이 발표 이후 리콜 대상은 눈덩이처럼 확대되며 이후 몇 주간 계속 늘어났다. 사태는 결국 미국 식품안전 역사에서 손꼽히는 대규모 리콜로 발전했다.

미국 법무부는 PCA의 오염 제품 유통 정황에 대해 1938년 연방 식품·의약품·화장품법 위반 여부를 조사하는 형사수사에 착수한다고 발표했다. 이는 단순 리콜을 넘어 회사 경영진의 형사책임을 겨냥한 조치로, 이후 FBI까지 투입되는 대규모 수사로 확대됐다. 수사당국은 PCA가 살모넬라 양성 판정을 받은 제품을 알고도 유통했는지를 핵심 쟁점으로 삼았다. 이 수사는 4년 뒤 기소, 6년 뒤 유죄판결로 귀결되며 미국 식품안전 사건 역사상 가장 무거운 형사처벌 기록을 남기게 된다. 법무부는 이번 수사를 소비자 안전을 고의로 무시한 사건으로 규정했다.

FBI 요원들이 FDA 범죄수사국과 합동으로 조지아주 블레이클리 공장과 버지니아주 린치버그 본사에 대한 압수수색을 벌였다. 이는 회사가 오염 사실을 알고도 제품을 출하했다는 의혹을 뒷받침하는 내부 문서와 검사 기록을 확보하기 위한 조치였다. 압수된 자료에는 살모넬라 검사 결과와 출하 지시를 둘러싼 내부 이메일이 포함된 것으로 알려졌다. 이 압수수색은 4년 뒤 이뤄진 대배심 기소의 핵심 증거를 확보하는 계기가 됐다. 언론은 이를 식품안전 사건에 대한 이례적으로 강도 높은 형사적 대응으로 평가했다.

텍사스주 보건당국은 PCA가 2005년부터 운영해온 플레인뷰 공장에서 생산된 모든 제품에 대해 개장 이후 전량 리콜하라는 전례 없는 명령을 내렸다. 조사 결과 이 공장은 식품제조시설 인가조차 받지 않은 채 가동됐고, 공조시스템이 죽은 쥐와 쥐 배설물, 새 깃털이 있는 지하 공간의 공기를 그대로 건물 안으로 끌어들이고 있었다는 사실이 드러났다. 앞서 2006년 네슬레의 위생 감사에서도 이 공장은 40개 점검항목 중 거의 전부에서 '기준 미달' 판정을 받았던 것으로 확인됐다. 내부 직원이었던 케네스 켄드릭은 쥐가 들끓고 지붕이 새는 공장 실태를 목격해 훗날 결정적 증언을 한 내부고발자로 평가받는다. 이 공장은 2월4일 살모넬라 양성 샘플이 나오자 2월10일 가동을 중단했고, 두 공장 모두에서 드러난 위생 실태는 PCA의 관리 부실이 구조적이었음을 보여줬다.

PCA는 텍사스 공장 전면 리콜 명령이 내려진 지 몇 시간 만에 영구 폐업과 연방파산법 7장(청산) 신청을 발표했다. 이 시점까지 리콜 대상은 46개 주 360여개 업체, 3900여개 제품으로 확대돼 당시 기준 미국 역사상 최대 규모 식품 리콜로 기록됐다. 땅콩버터 업계 전체 매출은 25% 가까이 급감했고, 미국 땅콩산업 전체 손실은 10억달러 규모로 추산됐다. 회사가 폐업하면서 피해자들에 대한 민사적 배상 능력은 크게 제한됐고, 이후 책임 추궁의 무게중심은 형사처벌 쪽으로 옮겨갔다. 이 사태는 이후 미국 식품안전 관리체계 개편 논의의 계기가 되기도 했다.

연방 대배심은 스튜어트 파넬 전 최고경영자와 동생 마이클 파넬(식품 중개상), 품질관리 책임자 메리 윌커슨 등 PCA 전직 임원 4명을 공모, 사기, 위조, 오염·불량식품의 주간 거래 등 75개가 넘는 항목으로 기소했다. 기소장에는 이들이 살모넬라 양성 결과를 숨기기 위해 검사증명서를 조작하고, 재검사 없이 제품을 그대로 출하한 정황이 구체적으로 담겼다. 이는 식품안전 사건으로는 이례적으로 무거운 연방 형사기소로 평가됐다. 사건 발생 4년 만에 이뤄진 이 기소는 이후 1년 6개월간의 재판 준비로 이어졌다. 검찰은 이번 기소를 소비자의 신뢰를 고의로 배신한 범죄로 규정했다.

조지아주 연방법원 배심원단은 6주간의 재판 끝에 스튜어트 파넬에게 공모·사기 등 67개 혐의에 대해, 동생 마이클 파넬에게는 30개 혐의에 대해 유죄를 선고했다. 품질관리 책임자였던 메리 윌커슨도 사법방해 혐의 두 건 중 한 건에서 유죄 판결을 받았다. 이에 앞서 공장 관리자였던 새뮤얼 라이트지는 2014년 5월 유죄를 인정하고 검찰 측 증인으로 전환해 재판에서 핵심 증언을 했다. 재판 과정에서 검찰은 파넬이 살모넬라 양성 결과를 알고도 출하를 지시한 이메일과 내부 문서를 핵심 증거로 제시했다. 이 유죄판결은 식품안전 사건에서 기업 경영진 개인에게 형사책임을 물은 이례적인 사례로 기록됐다.

조지아주 앨버니 연방법원의 W. 루이스 샌즈 판사는 스튜어트 파넬에게 징역 28년, 마이클 파넬에게 징역 20년, 메리 윌커슨에게 징역 5년을 각각 선고했다. 샌즈 판사는 선고 공판에서 '이 행위들은 이익과 그 이익을 지키려는 욕심에서 비롯됐다'며 회사 경영진의 고의적 은폐를 강하게 질타했다. 28년형은 미국 식품안전 관련 사건에서 개인에게 내려진 형사처벌 중 역대 가장 무거운 형량으로 보도됐다. 이후 열린 추가 선고에서는 공장 관리자였던 대니얼 킬고어가 징역 6년, 협력 증인이 된 새뮤얼 라이트지가 징역 3년을 선고받았다. 이 판결로 2008년 발생한 살모넬라 오염 은폐 사건은 7년 만에 형사적으로 마무리됐다.