닉 카터(백스트리트 보이즈) 연쇄 성폭행 고소·맞소송 사건

걸그룹 '드림' 출신 배우 멜리사 슈만이 2017년 11월 개인 블로그에 2002년 자신이 18세였을 때 당시 22세였던 닉 카터가 산타모니카 자택에서 강제로 구강성교를 시키고 침대에서 자신을 강간했다고 폭로했다. 슈만은 할리우드 전역에 번진 미투 운동에 힘입어 처음으로 상세한 경위를 공개했다고 밝혔다. 카터 측은 "충격적이고 슬프다"는 입장을 내며 당시 성적 접촉은 합의에 의한 것이었다고 주장했다. 이 폭로는 이후 이어질 4건의 소송전의 출발점이 됐다. 슈만은 이후 몇 년간 침묵을 지키다 2023년 4월 정식으로 민사소송을 제기하게 된다.

자폐 스펙트럼과 뇌성마비를 가진 섀넌 루스가 2022년 12월 8일 네바다주 클라크카운티 법원에 닉 카터를 상대로 성적 폭행 소송을 제기했다. 루스는 2001년 백스트리트 보이즈의 타코마돔 공연 후 사인회 줄에서 카터에게 지목돼 투어버스에 초대됐고, 당시 17세였던 자신에게 '브이아이피 주스'라 불린 음료를 건넨 뒤 화장실과 침대에서 구강성교와 강간을 강요했다고 주장했다. 그는 자신이 멈추라고 애원했음에도 폭행이 계속됐다고 진술했다. 카터 측 변호인은 20년도 더 된 근거 없는 주장이라며 전면 부인했다. 이 소송은 이후 다른 고소인들의 소송과 병합돼 네바다에서 함께 심리된다.

닉 카터는 2023년 2월 섀넌 루스를 포함한 고소인들을 상대로 명예훼손과 사업 방해를 주장하는 230만달러 규모의 맞소송을 제기했다. 카터 측은 이들 여성이 수년간 자신을 협박해 금전을 뜯어내려 했다며 주장이 시간이 지나며 반복적으로 바뀌었다고 반박했다. 그의 변호인은 루스가 조종당해 허위 진술을 하고 있다고 공개적으로 밝혔다. 이 맞소송은 이후 법원에서 일부 기각되는 등 여러 차례 판결이 엇갈렸다. 이로써 사건은 단순한 피해 주장 대 부인을 넘어 양측이 서로를 고소하는 복잡한 법정 다툼으로 확대됐다.

멜리사 슈만은 2017년 폭로 이후 약 5년 반 만인 2023년 4월 캘리포니아 로스앤젤레스 카운티 고등법원에 닉 카터를 상대로 정식 민사소송을 제기했다. 소장에는 2002년 자신이 처녀였던 18세 때 진정제가 섞인 것으로 의심되는 칵테일을 마신 뒤 저항했음에도 강제로 구강성교를 당하고 침대로 옮겨져 강간당했다는 구체적 진술이 담겼다. 카터는 모든 혐의를 다시 한번 부인했다. 이 소송은 이후 재판 날짜를 둘러싼 공방으로 이어지며 2027년 5월로 배심원 재판 일정이 확정된다. 법원은 카터 측의 소송 기각 신청을 받아들이지 않았다.

카터의 여동생 앤젤과 알고 지내던 애슐리(알렉시스) 렙이 2023년 8월 세 번째 고소인으로 나서 플로리다주 마라톤에 있는 카터 가족 별장과 요트에서 2003년 자신이 15세였을 때 세 차례에 걸쳐 성폭행당했다고 주장하며 소송을 제기했다. 렙은 처음에는 익명으로 소송을 냈다가 이후 다큐멘터리 출연을 계기로 실명을 공개했다. 카터 측은 반소에서 렙이 당시 스스로 18세라고 속였으며, 2004년 경찰 조사에서도 상대를 속인 사실과 성적 접촉이 합의에 의한 것이었음을 인정했다고 주장했다. 이로써 카터를 상대로 한 성폭행 소송은 총 세 건으로 늘어났다. 루스와 렙의 소송은 네바다에서 병합돼 함께 재판받게 된다.

인베스티게이션 디스커버리 채널은 2024년 5월 27~28일 이틀에 걸쳐 4부작 다큐멘터리 '폴른 아이돌스: 닉 앤드 에런 카터'를 방영했다. 이 다큐멘터리에는 멜리사 슈만, 애슐리 렙, 섀넌 루스 세 고소인이 모두 출연해 각자가 주장하는 피해 경위를 직접 육성으로 밝혔다. 닉 카터는 제작진의 인터뷰 요청을 거절했으며, 그의 변호인은 다큐멘터리에 담긴 주장들이 "터무니없다"고 반박했다. 이 방송은 세 건의 소송을 대중에게 한꺼번에 부각시키는 계기가 됐고, 이후 카터에 대한 추가 고소인이 나오는 데도 영향을 미쳤다는 평가를 받는다. 방영 이후 온라인에서는 카터의 콘서트 취소를 요구하는 목소리도 커졌다.

닉 카터는 2024년 7월 멜리사 슈만의 소송에 대한 반소로 250만달러 규모의 명예훼손 및 계약 방해 청구를 제기했다. 그는 슈만이 허위 주장으로 자신의 사업 관계와 명예를 고의로 훼손했다고 주장하며 손해배상을 요구했다. 슈만 측은 이 반소가 피해자에게 침묵을 강요하려는 위협 전술이라고 비판했다. 카터 측 변호인은 이번 사안에서 합의는 없을 것이라며 "양측 입장이 너무 극단적으로 갈려 중재는 무의미하다"고 밝혔다. 이로써 슈만의 소송과 카터의 반소가 함께 2027년 5월 재판에서 다뤄지게 됐다.

클라크카운티 법원은 2024년 12월 5일 섀넌 루스와 애슐리 렙이 제기한 소송을 병합해 재판 일정을 공식 확정했다고 발표했다. 두 사건은 이후 네 번째 고소인 로런 펜리의 소송과도 합쳐져 함께 심리될 예정이다. 법원은 카터 측의 반소 일부를 기각하는 등 엇갈린 판단을 내리며 소송을 계속 진행시켰다. 이 결정으로 카터는 최소 세 건의 별도 소송에서 동시에 법정 다툼을 이어가게 됐다. 카터 측은 모든 혐의를 계속 부인하며 무고함을 주장하고 있다.

로런 펜리가 2025년 4월 네바다주 클라크카운티 법원에 닉 카터를 상대로 네 번째 성폭행 소송을 제기했다. 그는 2005년 두 차례에 걸쳐 카터에게 강간당했으며 이 과정에서 피임 도구를 사용하지 않아 인유두종바이러스(HPV)에 감염됐고, 이것이 훗날 자궁경부암으로 이어졌다고 주장했다. 카터 측은 이 주장 역시 사실무근이라며 강하게 부인했다. 이로써 닉 카터를 상대로 한 성폭행 관련 소송은 총 네 건으로 늘어났으며, 일부는 병합돼 재판을 앞두고 있다. 이 사건은 카터의 경력과 백스트리트 보이즈 활동 전반에 계속 그림자를 드리우고 있다.