나야 리베라 레이크 피루 실종·익사 사건

배우 나야 리베라가 캘리포니아 벤투라 카운티의 레이크 피루에서 4세 아들 조지 할리스 도시와 함께 보트를 빌려 호수로 나갔다. 몇 시간 뒤 다른 방문객들이 보트 안에서 잠들어 있던 아들을 홀로 발견했지만 리베라의 모습은 보이지 않았다. 아들은 훗날 어머니가 팔을 들어 “도와줘”라고 외친 뒤 물속으로 사라졌다고 진술한 것으로 알려졌다. 신고를 받은 벤투라 카운티 보안관국은 즉시 리베라를 실종자로 등록하고 수색 작업에 착수했다. 리베라는 '글리'에서 산타나 로페즈 역으로 잘 알려진 배우였다.

벤투라 카운티 보안관국은 헬기와 잠수팀, 소나 장비를 동원한 대규모 수색·구조 작전을 즉각 개시했다. 레이크 피루는 수심이 깊고 시야가 탁한 저수지로, 수중 수색에 상당한 어려움이 따르는 지형으로 알려져 있었다. 당국은 리베라가 수영에 능숙했다는 점을 언급하면서도 아들을 구하기 위해 무리하게 힘을 쓰다 탈진했을 가능성을 염두에 두고 수색을 벌였다. 팬들과 동료 배우들은 SNS를 통해 무사 생환을 기원하는 메시지를 쏟아냈다. 수색 첫날에는 별다른 단서를 찾지 못한 채 작전이 마무리됐다.

실종 이틀째에도 생존 흔적이 발견되지 않자 보안관국은 작전 성격을 '구조'에서 '수습(recovery)'으로 공식 전환한다고 밝혔다. 이는 사실상 리베라의 생존 가능성이 희박하다는 것을 당국이 공식적으로 인정한 조치였다. 당국은 저수지의 특성상 시신 수습에 상당한 시일이 걸릴 수 있다고 설명하며 장기전에 대비했다. 리베라의 가족과 '글리' 동료들은 침통한 심정을 드러내며 수색 상황을 예의주시했다. 이 소식은 미국 주요 언론을 통해 빠르게 확산되며 팬들의 애도 분위기를 키웠다.

실종 닷새째인 7월 13일 월요일 오전, 수색팀이 레이크 피루에서 리베라의 시신을 발견했다고 벤투라 카운티 보안관국이 발표했다. 당국은 기자회견을 열어 시신의 신원이 나야 리베라로 확인됐다고 공식 발표하며 유가족에게 애도를 표했다. 보안관은 수색 과정에서 최신 소나 장비와 수중 드론까지 동원했다고 설명했다. 시신 발견 지점은 리베라가 마지막으로 목격된 지점과 가까운 곳으로 파악됐다. 이 소식에 '글리' 출연진과 할리우드 전반에서 깊은 애도가 쏟아졌다.

벤투라 카운티 검시관실은 예비 부검 결과 리베라의 사인이 사고에 의한 익사라고 발표했다. 검시관은 시신에서 외상이나 지병으로 인한 사망 가능성을 시사하는 소견은 발견되지 않았다고 밝혔다. 이는 범죄 개입 가능성을 사실상 배제하는 결과로, 리베라가 아들을 구하려다 스스로 익사했을 가능성에 무게를 실었다. 이 발표로 리베라의 죽음을 둘러싼 각종 추측성 루머들이 상당 부분 정리됐다. 다만 상세한 독성 검사 등 최종 보고서는 이후 별도로 공개될 예정이었다.

'글리'의 제작자 라이언 머피, 브래드 팔척, 이언 브레넌이 공동 성명을 내고 소중한 동료 나야 리베라를 잃어 비통하다고 애도를 표했다. 이들은 리베라가 몇 편의 에피소드만으로도 가장 특별하고 재능 있는 배우 중 한 명임을 알아볼 수 있었다고 회고했다. 성명은 리베라가 남긴 가장 큰 유산은 캐릭터 산타나에게 불어넣은 유머와 인간미였다고 강조했다. 이들은 리베라가 가장 사랑했던 아들 조지 할리스를 위해 대학 학자금 기금을 조성하는 절차를 진행 중이라고 발표했다. 이 발표는 리베라의 갑작스러운 죽음에 슬퍼하던 팬들에게 위로의 메시지로 받아들여졌다.

벤투라 카운티 검시관실이 상세 최종 부검 보고서를 공개하며 리베라가 아들을 보트 위로 밀어 올린 뒤 팔을 들어 도움을 요청하다 익사한 정황을 확인했다고 밝혔다. 보고서는 그가 평소 앓던 어지럼증과 최근의 부비동 감염 병력을 언급했으며, 소량의 처방된 암페타민 성분이 검출됐지만 이것이 사망의 직접적 원인은 아니라고 명시했다. 검시관은 외상이나 타살 정황이 전혀 없다는 점을 재확인하며 사고사 판정을 최종 유지했다. 이 보고서는 그가 마지막 순간까지 아들을 지키려 했음을 보여주는 세부 정황으로 큰 반향을 일으켰다. 이로써 사건에 대한 공식적인 법적 조사는 사실상 마무리됐다.

리베라의 친정아버지 조지 리베라가 '글리' 제작자 라이언 머피가 사망 직후 약속했던 아들 조지 할리스의 대학 학자금 기금을 실제로는 조성하지 않았다고 공개적으로 비판했다. 이 발언은 큰 파장을 일으켰고, 머피 측은 뒤이어 여전히 기금 조성에 '전념하고 있다(committed)'는 입장을 내며 진화에 나섰다. 이 갈등은 유명인의 갑작스러운 사망 이후 남겨진 유가족과 관계자들 사이에서 발생할 수 있는 후속 분쟁의 사례로 주목받았다. 리베라의 유족들은 아들 양육과 관련한 여러 실질적 문제들을 여전히 안고 있음을 시사했다. 이 논쟁을 끝으로 사건과 관련한 주요 후속 보도는 잦아들었다.