tvN '벌거벗은 세계사' 역사 왜곡 논란

2020년 12월 12일 tvN은 역사 강사 설민석을 앞세운 교양 예능 '설민석의 벌거벗은 세계사'를 첫 방송했다. 프로그램은 강연과 여행을 결합한 온택트 형식으로 세계사를 쉽게 풀어내는 것을 표방했다. 대중적 인기를 누리던 설민석의 이름을 내걸고 야심 차게 출발했다. 그러나 방송 초반부터 다룬 역사적 사실의 정확성을 두고 전문가들의 우려가 제기되기 시작했다. 특히 고대사를 다룬 편의 오류가 곧바로 도마 위에 올랐다.

한국 이집트학연구소의 곽민수 소장 등 전문가들은 클레오파트라를 다룬 편에 대해 사실관계 자체에 오류가 너무 많아 일일이 언급하기 어려울 정도라고 강하게 비판했다. 클레오파트라의 출신 배경, 알렉산드리아 도서관에 대한 설명 등 프로그램이 소개한 상당수 일화가 사실과 다르다는 지적이 이어졌다. 대중 교양 프로그램이 검증되지 않은 정보를 사실처럼 전달했다는 점이 문제로 부각됐다. 역사 왜곡 논란은 방송 직후 온라인을 통해 빠르게 확산됐다. 전문성과 대중성의 경계를 둘러싼 논쟁으로 번졌다.

프로그램 이집트 편의 자문을 맡았던 전문가는 자신이 제공한 자문 내용이 방송에 전혀 반영되지 않았다고 폭로했다. 그는 제작진의 부실한 팩트체크를 지적하며 자문 과정에서 드러난 여러 문제점까지 공개했다. 전문가의 감수를 거쳤다는 프로그램의 신뢰성에 근본적 의문이 제기됐다. 자문을 형식적으로만 거치고 정작 내용은 반영하지 않았다는 사실이 알려지면서 비판은 더욱 거세졌다. 교양 프로그램의 제작 관행 전반에 대한 성토로 이어졌다.

논란이 확산되자 tvN 제작진은 방대한 고대사 자료를 검색하는 과정에서 발생한 일부 오류에 대해 진심으로 사과한다는 입장을 냈다. 그러나 사과에도 불구하고 이미 방송된 내용의 신뢰도에 대한 의구심은 쉽게 해소되지 않았다. 시청자들은 검증 없이 역사를 다룬 제작 태도를 비판했다. 대중적 인지도가 높은 강사와 방송사가 결합한 교양 프로그램일수록 사실 검증 책임이 무겁다는 지적이 나왔다. 사과는 사태를 봉합하기보다 진행자 개인에 대한 검증으로 불이 옮겨붙는 계기가 됐다.

역사 왜곡 논란이 이어지는 가운데 진행자 설민석의 대학원 석사 논문 표절 의혹이 잇따라 제기됐다. 그의 학문적 신뢰성 전반에 대한 검증 요구가 커졌다. 방송에서 전달한 역사 지식의 정확성 논란과 표절 의혹이 맞물리면서 여론은 급격히 악화됐다. 대중 강사로서 쌓아온 신뢰가 크게 흔들렸다. 논란이 프로그램을 넘어 진행자 개인의 자질 문제로 확대되면서 하차 압박이 커졌다.

역사 왜곡 논란과 표절 의혹이 겹치면서 설민석은 결국 '벌거벗은 세계사'에서 하차했다. 프로그램 제목에서 그의 이름이 빠지고 '벌거벗은 세계사'로 변경돼 이후 다른 강연자들이 출연하는 방식으로 개편됐다. 진행자 개인의 논란이 프로그램 존폐 위기로까지 번진 사례였다. 방송사는 프로그램은 유지하되 신뢰 회복을 위해 제작 방식과 검증 절차를 강화하겠다고 밝혔다. 이 사건은 대중 역사 콘텐츠의 사실 검증과 전문가 감수의 중요성을 각인시킨 계기가 됐다.