만주사변(펑톈 사건), 관동군의 철도 폭파 자작극과 만주국 수립

1931년 9월 18일 밤 10시 20분경 펑톈(오늘날의 선양) 북쪽 남만주철도 선로 부근에서 폭발이 일어났다. 일본 관동군 소속 장교들이 꾸민 자작극으로 알려져 있으며, 실행은 제29연대 소속 가와모토 스에모리 중위가 맡은 것으로 전해진다. 폭발 규모는 작아 선로 한쪽 약 1.5미터가 손상되는 데 그쳤다. 그러나 관동군은 이를 중국군의 소행이라고 주장하며 군사 행동의 구실로 삼았다. 이 사건은 이후 15년 전쟁의 출발점으로 평가된다.

폭발 직후 관동군은 중국군 병영을 공격했고 9월 19일 아침 포격을 시작했다. 일본군은 이날 저녁까지 펑톈을 점령했으며 자국 측 피해는 비교적 적었다. 이후 몇 달 사이 만주 주요 도시가 차례로 일본군 수중에 들어갔다. 일본 정부 내에서는 불확대 방침이 있었지만 현지 군부는 이를 무시했다. 이 사건은 현지 군부의 독단이 국가 정책을 이끈 대표적 사례로 꼽힌다.

1931년 10월 24일 국제연맹 이사회는 일본군이 11월 16일까지 철수할 것을 요구하는 결의를 채택했다. 일본은 이 결의를 받아들이지 않았다. 그 사이 관동군은 진저우 등 만주 남부로 군사 작전을 확대했다. 연맹은 강제력이 없어 효과적인 압박 수단이 부족했다. 이 같은 한계는 집단안보 체제의 약점을 드러냈다.

1931년 12월 국제연맹은 영국의 리튼 경을 위원장으로 하는 조사단을 만주에 파견하기로 했다. 조사단에는 미국, 프랑스, 독일, 이탈리아 대표가 포함되었다. 중국이 연맹에 제소한 것이 계기였다. 조사단은 이듬해 초부터 현지 조사에 나섰다. 일본은 조사 기간에도 군사 점령을 확대하며 기정사실화를 시도했다.

1932년 1월 7일 미국 국무장관 헨리 스팀슨은 무력으로 이뤄진 영토 변경을 승인하지 않겠다는 입장을 일본과 중국에 통보했다. 이른바 스팀슨 독트린은 만주 점령에 대한 불승인 원칙이었다. 그러나 미국은 경제 제재나 군사적 조치에는 나서지 않았다. 대공황 속에서 서방 열강은 적극적 대응을 꺼렸다. 이 독트린은 이후 국제법상 불승인 정책의 선례가 되었다.

1932년 3월 일본은 청나라 마지막 황제 푸이를 내세워 만주국을 세웠다. 만주국은 형식상 독립국이었지만 실권은 일본 군부와 관동군이 쥐고 있었다. 국제 사회 대부분은 이를 승인하지 않았다. 일본은 이곳을 경제적·전략적 기지로 활용했다. 만주국은 1945년 일본 패망까지 존속했다.

1932년 10월 2일 리튼 조사단의 보고서가 공표되었다. 보고서는 일본의 군사 행동이 정당방위의 범위를 넘었다고 평가했으나 폭발 사건 자체의 책임 소재를 명확히 규정하지는 않았다. 또한 만주국이 주민의 자발적 독립 의사로 세워졌다고 볼 수 없다고 판단했다. 한편 중국 통치의 혼란도 지적하는 등 절충적 입장을 취했다. 이 보고서는 연맹이 만주국을 승인하지 않는 근거가 되었다.

1933년 2월 국제연맹 총회는 리튼 보고서를 채택하며 만주국 불승인을 확인했다. 일본 대표단은 이에 반발해 회의장을 떠났고 일본은 1933년 3월 탈퇴를 통보했다. 이는 국제 질서에서 일본이 고립되는 길로 이어졌다. 연맹은 일본의 침략을 막을 실질적 수단이 없다는 한계를 드러냈다. 이후 1930년대 국제 위기가 이어지며 연맹의 권위는 약화되었다.