퍼스트 브랜즈 그룹(First Brands) 100억 달러대 담보 사기·파산 사태

2025년 8월, 자동차부품 브랜드 프램(FRAM)·STP·오토라이트 등을 보유한 퍼스트 브랜즈 그룹이 추진하던 62억 달러 규모의 대형 리파이낸싱 작업이 갑자기 중단됐다. 이 작업을 주선하던 제프리스는 회사의 수익성 실사(quality-of-earnings review) 과정에서 이상 징후를 포착해 거래를 보류시켰다. 이 시점부터 회사가 팩토링(매출채권 조기 현금화) 방식으로 별도 특수목적법인(SPV)을 통해 재무상태표에 잡히지 않는 대규모 부외부채를 쌓아왔다는 의혹이 서서히 제기되기 시작했다. 관세 부담 증가와 과도한 부채상환 비용까지 겹치며 회사의 유동성은 빠르게 악화됐다. 이 리파이낸싱 중단은 이후 한 달여 만에 벌어질 전면적 붕괴의 첫 신호탄이었다.

2025년 9월 9일 리스업체 온셋 파이낸셜은 퍼스트 브랜즈가 약 19억 달러 규모 재고금융 약정의 상환을 이행하지 못하자 디폴트를 선언하고 채무 전액을 즉시 상환하라고 통보했다. 파산 신청 며칠 전에는 사우스스테이트은행이 회사 계좌에 남아 있던 약 2700만 달러를 회수해가면서, 퍼스트 브랜즈에는 미국 내 가용 현금이 단 1400만 달러밖에 남지 않게 됐다. 이는 한때 수십억 달러 매출을 자랑하던 글로벌 자동차부품 기업이 사실상 하루아침에 현금 고갈 상태에 빠졌음을 보여줬다. 채권자들은 뒤늦게 회사의 담보·매출채권 구조에 대한 전면 조사에 착수했다. 회사는 결국 이 사태를 넘기지 못하고 2주 뒤 파산 법원의 문을 두드렸다.

2025년 9월 24일 지주사가, 9월 28일 운영 자회사들이 잇따라 텍사스남부연방파산법원에 챕터11(회생형) 파산을 신청했다. 파산 신청서에는 회사가 약 60억 달러의 담보부 대출·회전신용, 24억 달러의 부외 SPV 부채, 8억 달러의 공급망금융 부채 등 총 116억 달러에 달하는 부채를 지고 있었다고 명시됐다. 특히 이 중 약 23억 달러는 회계상 소재를 명확히 설명할 수 없는 '실종 부채'로 지목돼 채권단에 큰 충격을 안겼다. 채권단은 회사 운영을 유지하기 위해 11억 달러 규모의 DIP(회생절차 중 신규 자금) 대출을 제공하기로 했다. 이는 2025년 미국 신용시장을 뒤흔든 최대 규모의 기업 파산 중 하나로 꼽혔다.

2025년 10월 8일 제프리스 파이낸셜 그룹은 자사가 운용하는 사모대출 펀드 '포인트보니타 캐피털'이 퍼스트 브랜즈에 약 7억1500만 달러 규모로 노출돼 있다고 공시하면서 주가가 하루 만에 7.9% 급락했다. 스위스 UBS 역시 자산운용 부문 오코너(O'Connor)를 통해 5억 달러가 넘는 익스포저를 갖고 있다고 밝혔으며, 일부 오코너 펀드는 퍼스트 브랜즈 관련 자산에 30%까지 집중돼 있었던 것으로 드러나 UBS는 결국 해당 펀드들을 청산하기로 결정했다. 제프리스와 UBS의 합산 익스포저 관련 금액은 최대 120억 달러 규모로까지 거론되며 사모신용시장 전반에 대한 불안이 확산됐다. 이후 포인트보니타 펀드 투자자들은 공시 시점과 방식에 문제를 제기하며 2026년 2월 별도의 투자자 소송을 제기하기도 했다. 이 사건은 규제가 상대적으로 느슨한 사모신용시장의 위험이 대형 금융기관까지 전이될 수 있음을 보여준 대표 사례로 꼽혔다.

2026년 1월 29일 뉴욕남부연방검찰은 퍼스트 브랜즈 창업자 겸 전 CEO 패트릭 제임스와 그의 동생이자 전 부사장인 에드워드 제임스를 은행사기·전신사기·자금세탁 공모·계속적 금융범죄기업 운영 등 9개 혐의로 기소했다고 발표했다. 검찰은 이들이 2018년부터 2025년까지 8년에 걸쳐 대출채권을 이중·삼중으로 담보 제공하고 허위 송장을 발급하며 부채 상당액을 숨기는 방식으로 대출기관들을 속였다고 밝혔다. 이로 인한 손실 규모는 100억 달러가 넘으며, 피해자 중에는 세계에서 가장 정교한 금융기관들도 다수 포함됐다고 검찰은 강조했다. 그럼에도 두 형제는 이 과정에서 수천만 달러를 개인적으로 챙긴 것으로 조사됐다. 이번 기소는 2025년 미국 신용시장을 강타한 대형 파산 사태의 실체가 조직적 사기였음을 공식 확인한 사건이었다.

2026년 2월 4일 패트릭 제임스는 뉴욕 연방법원에 출석해 자신에게 제기된 사기 혐의 전부에 대해 무죄를 주장했다. 그는 회사의 몰락이 자신의 고의적 기망이 아니라 시장 상황 악화와 경영진 내부의 다른 문제에서 비롯됐다는 취지로 항변한 것으로 알려졌다. 법원은 이후 그의 보석 조건을 여행 제한 등으로 일부 조정하기도 했다. 검찰 측은 방대한 금융 기록과 내부 증언을 확보했다며 혐의 입증에 자신감을 보였다. 이 시점부터 재판 준비를 둘러싼 양측의 공방이 본격화됐다.

2026년 3월 2일 퍼스트 브랜즈 전 최고재무책임자(CFO) 스티븐 그레이엄이 은행사기·전신사기 및 그 공모 등 4개 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 그는 2018년부터 2025년까지 회사의 재무 상태와 대출기관에 담보로 제공된 자산의 존재·성격·가치에 대해 반복적으로 허위 진술을 했다고 시인했다. 그레이엄은 이 사건에서 유죄를 인정한 두 번째 고위 임원이 됐으며, 검찰과의 협조를 약속하면서 향후 제임스 형제 재판에서 핵심 증인으로 나설 것으로 예상됐다. 내부자의 상세한 증언 확보는 검찰의 기소 유지에 결정적인 힘을 실어줄 것으로 관측됐다. 이는 사건의 전모를 규명하는 데 중요한 전환점이 됐다.

당초 2026년 7월 13일로 예정됐던 패트릭·에드워드 제임스 형제의 재판이 2026년 6월 무렵 2027년 2월로 대폭 연기된 것으로 확인됐다. 재판부는 방대한 금융 기록 증거와 다수의 증인 신문 절차를 감안해 사전심리(pretrial hearing) 일정을 2026년 8월부터 시작하기로 조정했다. 이는 사건의 복잡성과 규모를 방증하는 것으로, 100억 달러가 넘는 손실을 낳은 다년간의 조직적 사기 구조를 법정에서 입증하는 데 상당한 시간이 필요하다는 판단이 반영된 결과였다. 재판 연기로 피해 채권자들의 손해배상 절차 역시 장기화가 불가피해졌다. 사건은 여전히 미국 사모신용시장 역사상 최대 규모의 사기 사건 중 하나로 남아 진행 중이다.