클로딘 게이 하버드대 총장 표절·의회 청문회 사퇴 사건

2023년 12월 5일 미국 하원 교육노동위원회 청문회에 하버드대, 펜실베이니아대, MIT 세 명문대 총장이 나란히 출석해 캠퍼스 내 반유대주의 대응을 두고 질의를 받았다. 공화당 소속 엘리스 스터파닉 의원이 “유대인에 대한 집단학살을 촉구하는 행위가 학교 규정 위반이냐”고 몰아붙이자, 클로딘 게이 하버드대 총장은 “맥락에 따라 다르다”는 취지로 즉답을 피했다. 세 총장 모두 비슷하게 원론적이고 법률적인 답변으로 일관하면서 표현의 자유와 혐오 발언 규제 사이의 경계를 명확히 제시하지 못했다는 비판을 자초했다. 이 장면은 청문회 직후 짧은 영상으로 편집돼 SNS에서 폭발적으로 확산되며 순식간에 정치·사회적 이슈로 번졌다. 게이 총장의 답변은 특히 학내 반유대주의 정서가 고조된 시점과 맞물려 더 큰 반발을 불렀다.

청문회 다음 날인 12월 6일 백악관이 이례적으로 세 대학 총장의 답변을 공개 비판하고 나서면서 논란은 초당적 정치 이슈로 번졌다. 백악관 대변인은 집단학살을 촉구하는 발언이 어떤 맥락에서도 정당화될 수 없다며 총장들의 모호한 태도를 강하게 질타했다. 여론의 거센 역풍을 맞은 게이 총장은 뒤늦게 성명을 내고 “사람들이 표현의 자유에 대한 권리와 하버드가 폭력 선동을 용인하리라는 생각을 혼동하고 있다”며 자신의 발언 취지를 해명하고 사과했다. 그러나 이미 정치권과 유대계 동문·기부자 사회에서는 사퇴 요구가 빠르게 확산되고 있었다. 이 사건은 이후 게이 총장의 리더십 전반에 대한 신뢰 문제로 확대되는 도화선이 됐다.

청문회 파문이 가라앉지 않던 12월 11일, 보수 성향 활동가 크리스토퍼 루포와 저널리스트 애런 시바리움이 게이 총장의 학술 논문에서 표절 정황을 발견했다고 공개했다. 이들은 게이 총장이 발표한 여러 논문에서 다른 학자의 문장이나 표현을 적절한 출처 표시 없이 사용한 사례가 다수 있다고 주장했다. 표절 의혹은 청문회 답변 논란과는 별개의 사안이었지만, 시점이 겹치면서 게이 총장의 학자로서의 정직성 자체에 대한 공격으로 받아들여졌다. 정치적 동기가 짙은 폭로라는 반박도 있었지만, 하버드 측은 곧바로 외부 검토에 착수할 수밖에 없었다. 이로써 게이 총장은 청문회 답변 논란과 학술 표절 의혹이라는 이중의 위기에 직면하게 됐다.

하버드대 최고 의결기구인 하버드 코퍼레이션은 12월 12일 성명을 내고 게이 총장에 대한 신임을 만장일치로 재확인한다고 밝혔다. 이사회는 게이 총장이 청문회 답변에 대해 이미 사과했다는 점을 언급하며 즉각적인 사퇴 요구를 일축했다. 이는 거세지는 사퇴 압박 속에서도 하버드가 일단 총장을 지키겠다는 의지를 공개적으로 표명한 것으로 해석됐다. 그러나 이 결정은 오히려 일부 기부자와 동문들의 반발을 더 키웠고, 표절 의혹에 대한 진상규명이 제대로 이뤄지지 않은 채 서둘러 신임을 표명했다는 비판도 뒤따랐다. 이후에도 논란이 가라앉지 않으면서 이사회의 이날 결정은 오래 유지되지 못했다.

헤지펀드 억만장자이자 하버드 동문인 빌 애크먼은 이사회의 신임 표명 이후에도 게이 총장의 사퇴를 요구하는 공개 캠페인을 적극적으로 이어갔다. 그는 자신의 소셜미디어 계정과 각종 인터뷰를 통해 게이 총장의 청문회 답변과 표절 의혹을 동시에 문제 삼으며 이사회의 결정을 정면으로 비판했다. 애크먼을 비롯한 일부 대형 기부자들은 향후 기부 중단 가능성까지 시사하며 하버드 측을 압박한 것으로 알려졌다. 이러한 기부자발 압박은 학내 구성원들의 반발과 맞물리며 하버드 이사회를 다시 곤혹스러운 처지로 몰아넣었다. 결과적으로 이 캠페인은 표절 의혹에 대한 추가 검증 압력을 높이는 데 상당한 영향을 미쳤다.

하버드가 의뢰한 외부 검토 결과가 12월 21일 공개되며 게이 총장의 논문에서 '부적절한 인용'과 '출처 표시 없는 중복 문장' 등의 문제가 추가로 확인됐다. 다만 검토 결과는 이를 연구부정행위(research misconduct) 수준으로까지는 규정하지 않아, 표절이 의도적이었는지를 둘러싼 해석 차이가 남았다. 언론들은 이 판단이 지나치게 총장에게 관대한 것 아니냐는 의문을 제기하며 검증 절차의 공정성 논란을 이어갔다. 게이 총장 측은 일부 논문에 대해 인용 표기를 수정하겠다고 밝혔지만, 이미 손상된 학자로서의 신뢰를 회복하기에는 역부족이라는 평가가 지배적이었다. 이 발표 이후 사퇴 압박은 한층 더 거세졌다.

클로딘 게이는 2024년 1월 2일 결국 총장직에서 물러나겠다고 발표했다. 그는 사퇴의 변에서 “혐오에 맞서고 학문적 엄정성을 지키겠다는 나의 다짐에 의문이 제기된 것이 괴로웠다”고 밝히며 청문회 답변과 표절 의혹이 자신의 리더십에 치명타가 됐음을 인정했다. 2023년 7월 취임한 그는 재임 기간이 채 6개월이 되지 않아 물러나면서 하버드 388년 역사상 최단명 총장이라는 불명예 기록을 남겼다. 그는 이후 총장직만 사퇴했을 뿐 하버드 교수직은 유지했으며, 앨런 가버 교무처장이 임시총장으로 취임해 학교를 이끌게 됐다. 이 사건은 미국 명문대 총장 인선과 표현의 자유·학술 윤리 기준을 둘러싼 논쟁에 오랜 여운을 남겼다.