중국산 '포름알데히드 배추' 파문, 국내 김치 안전성 비상

2026년 8월 23일 중국의 한 인터넷 블로거가 허베이성 장자커우시 캉바오현의 배추밭을 촬영한 영상을 공개했다. 영상에는 출하를 앞둔 배추 더미를 대형 수조 속 액체에 담그는 장면이 담겨 있었으며, 해당 액체가 1급 발암물질인 포름알데히드로 확인됐다. 유통업자들이 배추를 장거리 운송하는 동안 신선도를 유지하기 위해 방부 효과가 있는 포름알데히드 용액에 배추를 적신 것으로 드러났다. 배추 수매상들은 약 1000㎞ 구간의 냉장차 운송비를 아끼기 위해 이런 편법을 썼다는 정황이 확인됐다. 영상이 중국 SNS를 통해 빠르게 퍼지면서 소비자들의 공분을 샀다.

파문이 커지자 중국 국무원 식품안전판공실, 농업농촌부, 국가시장감독관리총국은 캉바오현 '포름알데히드 배추' 사건에 대해 철저하고 신속한 조사를 지시했다. 아울러 전국 각지에서 배추 등 쉽게 부패하는 채소류를 대상으로 특별 표본검사와 시장 조사를 실시하도록 했다. 한국 식품의약품안전처도 즉각 상황 파악에 나서 중국 대사관 등을 통해 해당 배추의 한국 수출 여부를 확인하기 시작했다. 동시에 중국산 배추에 대한 통관 단계 포름알데히드 함유 여부 검사를 강화했다. 국내 김치업계와 자영업자들 사이에서는 중국산 김치·배추 수입 물량이 상당하다는 점에서 불안감이 확산됐다.

국내 언론이 이번 사건을 대대적으로 보도하면서 과거 논란이 됐던 중국산 김치 위생 문제인 이른바 '알몸김치' 사건까지 재조명됐다. 온라인 커뮤니티에서는 중식당과 분식점 등에서 사용하는 중국산 김치·배추의 원산지를 직접 확인하려는 움직임이 늘었다. 외식업계는 중국산 배추 수입량이 연간 30만톤을 넘는 상황에서 소비자 불신이 매출에 타격을 줄 수 있다고 우려했다. 일부 유통업체는 자체적으로 중국산 배추김치 판매를 일시 중단하는 조치를 취하기도 했다. 정치권에서도 수입 식품 안전관리 체계를 재점검해야 한다는 목소리가 나왔다.

식품의약품안전처는 8월 27일 국내에서 유통 중인 모든 중국산 배추김치와 배추, 절임배추 등 총 82건을 수거해 검사한 결과 포름알데히드가 전혀 검출되지 않았다고 밝혔다. 검사 대상은 배추김치 50건, 배추 29건, 절임배추 3건으로 국내에서 유통되는 모든 중국 제조·포장업체 제품을 포괄했다. 식약처는 24일부터 중국산 배추 수입 통관 단계에서 포름알데히드 함유 여부를 별도로 검사하고 있다고 설명했다. 정부는 이번 결과로 당장의 안전성 우려는 해소됐다고 밝혔지만, 문제가 된 캉바오현산 배추의 유통 경로에 대한 추적 조사는 계속하겠다고 덧붙였다. 소비자단체는 상시적인 수입 채소 모니터링 체계 구축을 요구했다.

중국 허베이성 장자커우시 공안기관은 8월 30일 '포름알데히드 배추' 사건과 관련해 핵심 용의자 3명을 형사구류했다고 밝혔다. 이들은 배추 유통 과정에서 운송비 절감을 위해 포름알데히드 용액을 사용한 혐의를 받고 있다. 중국 당국은 이번 사건을 계기로 전국 농산물 유통업체를 대상으로 한 불시 단속을 확대하겠다고 발표했다. 국내 언론들도 중국 공안의 신속한 수사 착수 소식을 전하며 한국으로의 유입 가능성에 계속 촉각을 곤두세웠다. 국내 수입업체들은 캉바오현산 배추와의 거래 이력이 없다고 해명하며 진화에 나섰다.

식품의약품안전처는 8월 31일 중국 현지 조사와 국내 유통 전수검사 결과를 종합해 문제의 '포름알데히드 배추'가 국내에 유입되지 않았다고 최종 확인했다고 밝혔다. 식약처는 중국 대사관과 수출업체 명단을 대조한 결과 캉바오현 관련 업체가 한국에 배추를 수출한 이력이 없음을 확인했다고 설명했다. 다만 향후 유사 사례 재발을 막기 위해 중국산 배추와 절임배추에 대한 통관 검사를 당분간 강화 유지하기로 했다. 정부는 국민 불안 해소를 위해 수입식품 검사 결과를 지속적으로 공개하겠다고 밝혔다. 이번 사건은 수입 채소의 유통 과정 전반에 대한 안전관리 강화 필요성을 다시 한번 부각시켰다.