비트렉스(Bittrex) 美 SEC 기소·파산과 글로벌 서비스 전면 폐쇄 사태

2022년 10월 11일 미국 재무부 산하 해외자산통제국(OFAC)과 금융범죄단속네트워크(FinCEN)는 한때 미국 최대 가상자산 거래소였던 비트렉스에 총 5300만 달러 규모의 제재를 병행 발표했다. 조사 결과 비트렉스는 2014년부터 2017년까지 쿠바·이란·수단·시리아·크름반도 이용자들의 접속을 제대로 걸러내지 못해 2억6300만 달러 상당의 거래를 허용했고, 이는 약 11만6000건의 제재 프로그램 위반에 해당했다. OFAC는 이에 대해 약 2400만 달러의 민사 벌금을 부과했고, FinCEN은 별도로 자금세탁방지(AML)·의심거래보고(SAR) 의무를 고의로 위반했다며 2930만 달러의 벌금을 매겼다. 이는 미국 규제당국이 가상자산 거래소에 제재법과 자금세탁방지법 위반을 동시에 적용한 최초의 병행 집행 사례로 꼽힌다. 이 제재는 불과 반년 뒤 이어질 SEC의 증권법 위반 기소와 함께 비트렉스 몰락의 첫 신호탄이 됐다.

2023년 3월 31일 비트렉스는 이메일 공지를 통해 미국 내 모든 영업을 자발적으로 중단하겠다고 이용자들에게 통보했다. 회사는 '지속되는 규제 불확실성과 합리적 정책에 대한 미국 규제당국의 무관심'을 철수 이유로 명시했는데, 이는 불과 반년 전 재무부 제재에 이은 두 번째 대형 규제 리스크 노출이었다. 공지에 따르면 미국 내 거래는 4월 14일까지만 가능하며, 4월 30일 태평양표준시 정오를 기해 미국 사업이 완전히 종료될 예정이었다. 회사는 고객 자금은 안전하게 보호되고 있으며 마감 시한까지 인출이 가능하다고 강조했다. 한때 미국 최대 가상자산 거래소로 꼽히던 비트렉스가 스스로 미국 시장 철수를 선언한 것은 업계에 상당한 충격을 안겼다.

2023년 4월 17일 미국 증권거래위원회(SEC)는 비트렉스와 공동창업자 겸 전 최고경영자 빌 시하라, 해외 계열사 비트렉스 글로벌 GmbH를 상대로 소송을 제기하며 미등록 국가증권거래소·브로커·청산기관을 운영한 혐의를 공식 제기했다. SEC는 비트렉스가 2014년부터 증권성 가상자산을 거래하는 플랫폼으로 스스로를 내세웠으며, 2017년부터 2022년까지 미국 투자자를 포함한 이용자들로부터 최소 13억 달러의 수수료 수익을 거뒀다고 주장했다. 소장에는 OMG·DASH·ALGO·TKN·NGC·IHT 등 6종의 가상자산이 증권에 해당한다는 주장도 포함됐다. SEC는 나아가 비트렉스와 시하라가 상장을 원하는 발행사들에게 SEC의 증권성 조사를 유발할 수 있는 '문제성 발언'을 공개 채널에서 삭제하도록 공모했다고 지적했다. 이 기소는 이미 재무부 제재로 흔들리던 비트렉스에 결정타로 작용하며 회사의 급격한 몰락을 촉발했다.

2023년 4월 30일 태평양표준시 정오, 비트렉스는 3월 발표대로 미국 고객을 대상으로 한 모든 서비스를 공식 종료했다. 이로써 2014년 설립돼 한때 미국 내 최대 규모를 자랑하던 가상자산 거래 플랫폼 하나가 규제 압박을 이기지 못하고 9년 만에 미국 시장에서 완전히 사라졌다. 회사는 종료 이후에도 일정 기간 고객 자산 인출 절차를 유지한다고 안내했지만, 신규 거래와 입금은 전면 중단됐다. 미국 사업 종료는 불과 2주 전 제기된 SEC 소송과 맞물리며 업계에서는 비트렉스가 파산 수순을 밟을 것이라는 관측이 확산됐다. 실제로 이 예상은 채 열흘도 지나지 않아 현실이 됐다.

2023년 5월 8일 비트렉스 Inc.는 미국 델라웨어주 연방파산법원에 챕터11 파산보호를 신청했다. 회사는 채권자가 10만 명을 넘고 자산과 부채가 각각 5억~10억 달러 규모에 이른다고 밝혔다. 다른 가상자산 기업들이 회생을 시도했던 것과 달리 비트렉스 Inc.는 처음부터 청산을 목표로 절차를 밟았다. 미국 사업을 공식 종료한 지 불과 8일 만에 파산을 신청한 것으로, SEC 기소로 촉발된 신뢰 붕괴가 얼마나 빨랐는지를 보여줬다. 다만 비미국 고객을 상대하는 비트렉스 글로벌 GmbH는 이 파산 절차와 별개로 당시에는 정상 영업을 이어갔다.

2023년 8월 10일 비트렉스 Inc.와 비미국 계열사 비트렉스 글로벌 GmbH는 SEC와 총 2400만 달러 규모의 합의에 도달했다고 발표했다. 합의금은 부당이득 환수금 1440만 달러, 이에 대한 지연이자 400만 달러, 민사제재금 560만 달러로 구성됐다. 이는 4월 SEC가 제기한 미등록 거래소·브로커·청산기관 운영 혐의에 대한 것으로, 양측은 혐의 사실을 인정도 부인도 하지 않는 조건으로 합의했다. 다만 비트렉스가 이미 5월에 파산을 신청한 상태였던 탓에 실제 벌금 지급 여부는 파산 절차에서 가용자금을 확보할 수 있는지에 달려 있었다. 이 합의는 비트렉스를 둘러싼 SEC 소송을 일단락지었지만 회사의 사업 정상화로는 이어지지 못했다.

2023년 11월 21일 리히텐슈타인에 본사를 둔 비트렉스 글로벌은 12월 4일부로 모든 거래를 중단하고 서비스를 전면 종료한다고 발표했다. 이는 같은 해 봄 미국 사업을 접었던 비트렉스 Inc.에 이어 비미국 고객을 대상으로 하던 국제 법인마저 문을 닫는다는 선언이었다. 회사는 구체적 사유를 밝히지 않았지만, 업계는 미국 SEC와의 2400만 달러 합의금 지급, 미국 사업 철수, 5월 파산신청 등이 누적된 결과로 해석했다. 비트렉스 글로벌은 이용자들에게 12월 4일 전까지 필요한 거래를 모두 마무리하고, 이후에는 출금만 가능하다고 공지했다. 한때 세계적으로 이름을 알린 가상자산 거래소가 창립 9년 만에 전 세계 서비스를 완전히 접는 순간이었다.

2023년 12월 4일 예고된 시한에 맞춰 비트렉스 글로벌의 모든 거래 기능이 정지됐다. 이후 플랫폼에서는 신규 거래나 입금 없이 기존 잔고에 대한 출금만 가능해졌다. 이로써 2014년 아마존·마이크로소프트 출신 보안 전문가들이 설립해 한때 미국 최대 거래소로 성장했던 비트렉스는, 2022년 재무부 제재를 시작으로 2023년 SEC 기소·미국 철수·챕터11 파산·2400만 달러 벌금·글로벌 셧다운까지 이어진 14개월간의 몰락 끝에 역사 속으로 사라졌다. 업계에서는 이 사건을 규제 강화 국면에서 오래된 거래소조차 살아남기 어려웠던 2023년 '크립토 윈터'의 상징적 결말 중 하나로 평가했다. 인출 창구만 열어둔 채 사실상 폐업 수순에 들어간 비트렉스의 사례는 이후 다른 거래소들의 미국 시장 리스크 관리에도 영향을 미쳤다.