에어캐나다 익스프레스 8646편, 뉴욕 라과디아 공항 활주로서 소방차와 충돌…조종사 2명 사망

2026년 3월 22일 밤 11시 30분대, 몬트리올-트뤼도 공항을 출발한 에어캐나다 익스프레스 8646편(제트 항공 운항 CRJ900, 등록기호 C-GNJZ)이 뉴욕 라과디아 공항 4번 활주로에 착륙하던 중 활주로에 진입한 항만청 공항구조소방(ARFF) 차량 '레스큐 35'와 충돌했다. 이 항공기에는 승객 72명과 승무원 4명이 타고 있었으며, 충돌 당시 속도는 시속 약 104마일(약 167km)로 보도됐다. 기장 앙투안 포레스트와 부기장 매켄지 건서 등 캐나다인 조종사 2명이 사망했고, NTSB 집계로 항공기 승객과 소방차 대원 등 39명이 병원으로 이송됐으며 중상자는 6명이었다. 관제사가 항공기에 착륙을 허가한 지 2분도 되지 않아 소방차의 활주로 횡단을 허가했다가 곧바로 정지를 지시한 것으로 알려져, 지상 안전 체계의 허점이 곧바로 도마에 올랐다.

사고 직후 라과디아 공항은 활주로 조사를 위해 폐쇄됐고 이튿날인 3월 23일 오후 운항이 순차적으로 재개됐다. 뉴욕·뉴저지 항만청은 항공기에서 39명, 소방차에서 2명 등 모두 41명이 병원으로 이송됐다고 밝혔다. 사고기 잔해는 활주로에서 제거됐고 일부 부상자는 이후에도 입원 치료를 이어갔다. 미 교통안전위원회(NTSB)는 사고기 블랙박스(음성기록장치·비행기록장치)를 회수해 분석에 착수했다. 항공 수요가 많은 뉴욕 공항의 폐쇄로 다수 항공편이 결항·지연되면서 이번 사고의 파장은 승객 피해를 넘어 항공망 전반으로 번졌다.

제니퍼 호멘디 NTSB 위원장은 사고 직후 브리핑에서 라과디아의 활주로 안전 시스템이 충돌 전 경보를 내지 못했다고 밝혔다. 충돌한 소방차에 트랜스폰더가 없어 시스템이 차량 위치를 확신할 만한 궤적으로 만들지 못했고, 활주로 인근에서 여러 차량이 합류·분기하며 신뢰할 수 있는 추적이 어려웠다는 설명이다. 호멘디 위원장은 대형 사고는 대개 한 가지가 아니라 여러 방어 체계의 동시 실패로 일어난다고 강조했다. NTSB는 조종사들이 소방차를 봤는지 확인하기 위해 조종실 음성기록을 분석하기 시작했고, 관제 피로 증거는 아직 발견되지 않았다고 했다. 한밤 교대 근무에는 통상 관제사 2명이 배치되는 만큼 인력 운영이 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

사고 사흘째 NTSB 조사는 관제 인력 배치와 충돌 직전 조종실 음성기록에 집중됐다. 관제탑에는 관제사 2명이 근무했고 한 명이 지상관제와 관제 책임자 역할을 겸하고 있었던 것으로 파악됐다. 지연 항공편이 몰려 업무량이 커진 상황에서 소방차 호출과 착륙기 관제가 겹쳤을 가능성이 거론됐다. CNN은 이번 조사의 핵심으로 소방차 운전자가 정지 지시를 이해했는지, 조종사가 마지막 순간에 어떤 조치를 했는지를 꼽았다. 최종 원인은 NTSB 최종 보고서에서 가려질 예정이다.

NTSB는 4월 23일 예비 보고서를 내고 소방차 행렬이 충돌 90초 이상 전부터 관제탑에 활주로 횡단 허가를 요청하려 했으나 동시 송신으로 호출이 가려졌다고 밝혔다. 관제사는 11시 37분 12초와 20초에 '트럭 1, 정지'를 지시했지만 차량 속도는 오히려 증가했고, 소방차 포탑 운전자는 '스톱, 스톱, 스톱' 호출을 들었으나 자신들에게 하는 말인지 몰랐다고 진술했다. 보고서는 대응 차량 7대 가운데 트랜스폰더 장착 차량이 없어 안전 시스템이 항공기와 트럭 1의 궤적을 연결하지 못했다고 지적했다. 활주로 경고등은 정상 작동했으나, 관제탑에는 2명만 근무해 한 명이 여러 역할을 겸하는 등 관제 자원이 빠듯했다. 최종 원인은 12~24개월 뒤 최종 보고서에서 밝혀질 예정이다.

8월 27일 CNN 등은 사고 당일 밤 라과디아 관제탑 관제사 2명이 근무 종료 약 1시간 전에 먼저 퇴근해 동료 2명만 남았다는 소식통 발언을 보도했다. 연방항공청(FAA)은 이를 근무시간 기록 부정으로 보고 두 관제사에 대한 해고 절차에 착수했다. 숀 더피 교통장관은 '부정을 용납하지 않겠다'며 책임을 묻겠다고 밝혔다. 다만 조기 퇴근이 충돌 사고의 직접 원인이 됐는지는 NTSB 최종 보고서에서 가려질 사안으로, 인력 부족과 관제 업무량 논란이 다시 불붙었다. FAA는 이와 별개로 공항 내 자체 차량에 트랜스폰더를 장착하는 방안을 추진한다고 알려졌다.