서해훼리호 침몰 참사

1993년 10월 10일 일요일 오전 9시 40분경 110t급 여객선 서해훼리호가 승객과 화물을 싣고 전북 부안군 위도 파장금항을 떠나 부안 격포항으로 향했다. 이날 배에는 정원을 훨씬 넘긴 362명이 타고 있었는데, 이는 규정 정원보다 141명이나 많은 수였다. 낚시객과 주민 등이 몰린 주말이었고, 궂은 날씨에도 배는 무리하게 출항했다. 악천후로 승무원들은 출항을 꺼렸으나 일부 승객의 요구 등으로 배는 결국 바다로 나섰다. 정원 초과와 과적은 참사의 씨앗이 됐다.

출항 30분 뒤인 오전 10시 10분경 서해훼리호는 임수도 부근 해상에서 강한 돌풍을 만났다. 거센 바람과 높은 파도 속에서 배는 항로를 돌려 위도로 되돌아가려 회항을 시도했다. 그러나 뱃머리를 돌리던 도중 옆에서 밀려온 큰 파도를 맞아 배가 심하게 기울었고, 곧바로 균형을 잃고 전복됐다. 정원을 초과한 승객과 화물로 복원력이 크게 떨어진 상태였다. 배는 순식간에 뒤집혀 차가운 바다 속으로 가라앉기 시작했다.

침몰 직후 인근에서 조업 중이던 어선들이 조난 사실을 알리고 바다에 빠진 사람들을 건져 올렸다. 어선들은 40여 명의 생존자를 먼저 구조했다. 신고를 받은 해경과 군은 함정과 헬기를 동원해 강풍과 높은 파도 속에서 수색·구조 작전을 벌였다. 그러나 궂은 날씨와 거센 물살로 구조는 난항을 겪었다. 사고 해역에는 실종자를 찾으려는 가족들과 취재진이 몰려들며 긴박한 상황이 이어졌다.

사고 당일 밤 10시까지 수색을 통해 모두 70명의 생존자가 구조되고 50여 구의 시신이 인양됐다. 어선과 군경의 필사적 구조에도 배가 순식간에 뒤집힌 탓에 선실에 갇힌 승객이 많아 인명 피해가 걷잡을 수 없이 커졌다. 생존자들은 차가운 바닷물에서 표류하다 극적으로 구조됐다. 초기 집계부터 사망·실종자가 수백 명에 이를 것으로 예상되며 전국이 충격에 빠졌다. 대한민국 해양 사고 역사상 최악의 참사가 눈앞에서 벌어지고 있었다.

사고 수습 과정에서는 안전 관리 허술과 무능한 대응, 그리고 잘못된 보도가 겹치며 큰 혼란이 빚어졌다. 선장이 배를 버리고 달아났다는 등의 미확인 보도가 나왔으나, 실제 선장은 승객들과 함께 배에서 숨진 것으로 확인됐다. 여객선의 안전 점검과 정원·화물 관리가 총체적으로 부실했다는 사실이 속속 드러났다. 기상 여건이 나빴는데도 출항을 통제하지 못한 운항 관리 체계의 허점도 도마에 올랐다. 부정확한 정보와 늑장 대응은 유가족의 고통을 키웠다.

조사 결과 참사의 직접 원인은 정원을 141명이나 초과한 과승과 화물 과적, 그리고 악천후를 무시한 무리한 운항으로 지목됐다. 정원 초과로 배의 복원력이 크게 떨어진 상태에서 돌풍을 만나 회항하다 전복된 것이다. 여객선의 안전 관리와 운항 통제가 형식적으로 이뤄지던 당시의 허술한 해상 안전 체계가 근본 배경으로 꼽혔다. 승객 안전보다 운항을 우선한 관행이 대형 인명 피해로 이어졌다. 서해훼리호 참사는 예고된 인재였다는 평가를 받았다.

사고 이후 20여 일에 걸친 인양과 수색 작업이 계속됐다. 11월 2일 신고된 마지막 실종자를 끝으로 모두 292구의 시신이 수습되면서 최종 사망자는 292명으로 집계됐다. 이는 대한민국 해양 사고 사상 최악의 인명 피해 가운데 하나로 기록됐다. 위도와 격포 일대는 깊은 슬픔에 잠겼고, 정부는 해양 안전 대책 마련을 약속했다. 292명의 희생은 여객선 안전 관리의 총체적 실패를 상징하는 숫자로 남았다.

서해훼리호 참사 이후 정부는 연안여객선의 정원·화물 관리와 운항 통제, 기상 악화 시 출항 통제 등 해상 안전 대책을 강화했다. 여객선 안전 점검과 승선 관리도 손질됐다. 그러나 21년 뒤인 2014년 세월호 참사에서 과적과 부실한 안전 관리, 무능한 초기 대응이라는 똑같은 문제가 되풀이되며 서해훼리호의 교훈이 온전히 실현되지 못했음이 드러났다. 292명이 숨진 서해훼리호 참사는 우리 사회가 해상 안전에서 무엇을 배우고 또 잊었는지를 되묻는 사건으로 기억되고 있다.