에어인디아 171편 아마다바드 추락 참사, 연료 스위치 미스터리

2025년 6월 12일 런던 개트윅 공항행 에어인디아 171편(보잉 787-8 드림라이너)이 인도 아마다바드 공항에서 이륙한 직후 추락하는 사고가 발생했다. 항공기는 이륙 후 수십 초 만에 고도를 급격히 잃으며 공항 인근 민가와 의과대학 기숙사 지역에 추락했다. 사고 당시 기체는 짙은 검은 연기와 함께 화염에 휩싸였으며 현장은 순식간에 아수라장이 됐다. 인도 항공 당국과 소방·구조 당국은 즉각 현장에 출동해 구조 작업을 벌였지만 인명 피해를 막기에는 역부족이었다. 이 사고는 보잉 787 기종 최초의 치명적 추락 사고로 세계 항공업계에 큰 충격을 안겼다.

사고 당시 탑승자 242명(승객 230명·승무원 12명) 가운데 241명이 사망했으며, 영국 국적 승객 비스와시 쿠마르 라메시가 기적적으로 유일한 생존자가 됐다. 항공기가 추락한 지역에는 아마다바드의 한 의과대학 기숙사가 있었는데, 이곳에 있던 의대생과 교직원 등 다수가 함께 참변을 당하면서 지상 사망자까지 포함한 전체 사망자는 274명에 달했다. 이는 최근 수년간 발생한 단일 항공사고 중 최대 규모의 인명 피해로 기록됐다. 희생자 대부분은 인도 국적이었지만 영국 등 여러 나라 국적자도 포함됐다. 사고 직후 각국 정부와 항공업계는 애도의 뜻을 표하며 원인 규명을 촉구했다.

사고 직후 인도 항공사고조사국(AAIB)은 기체의 비행자료기록장치(FDR)와 조종실음성기록장치(CVR), 이른바 블랙박스를 수거해 정밀 분석에 착수했다. 조사에는 인도 당국뿐 아니라 제작사인 보잉과 미국 연방항공청(FAA), 영국 항공사고조사국(AAIB UK) 관계자들도 참여하는 국제 합동조사 형태로 진행됐다. 조사팀은 엔진 잔해와 기체 구조물, 관제탑 교신 기록 등을 종합적으로 분석하며 사고 경위 재구성에 나섰다. 인도 민간항공부는 항공 안전 전반을 재점검하기 위한 고위급 위원회도 별도로 구성했다. 유가족과 국제 항공업계는 신속하고 투명한 조사 결과 발표를 요구했다.

사고 한 달 뒤인 7월 12일 AAIB는 예비조사보고서를 발표하며 충격적인 사실을 공개했다. 이륙 직후 조종석의 연료제어스위치 두 개가 거의 동시에 '가동(RUN)' 위치에서 '차단(CUTOFF)' 위치로 전환됐고, 이로 인해 양쪽 엔진이 1초 간격으로 모두 정지하며 즉각적인 고도 상실로 이어졌다는 것이다. 보고서는 이런 사실관계만을 제시했을 뿐, 스위치가 왜 전환됐는지, 조종사의 조작인지 기계적 결함인지에 대해서는 결론을 내리지 않았다. 이 발표는 항공업계 전반에 큰 파장을 일으켰으며 보잉 787 기종 전체에 대한 안전성 우려로 번졌다. 유가족들은 보다 명확한 원인 규명을 촉구했다.

예비보고서 발표 이후, 2018년 12월 미국 연방항공청(FAA)이 보잉 항공기의 연료제어스위치 잠금장치와 관련해 발령했던 권고성 정보 통지문(SAIB)이 다시 주목받았다. 이 통지문은 일부 보잉 기종에서 스위치 잠금장치가 해제될 경우 실수로 스위치가 전환될 위험이 있다고 경고했지만, 강제 조치가 아닌 권고 사항에 그쳤던 것으로 확인됐다. 에어인디아를 포함한 다수 항공사가 이 권고를 이행하지 않은 것으로 드러나면서, 규제당국의 권고 체계 자체에 대한 비판이 제기됐다. 항공 전문가들은 이번 사고가 단순 조종사 과실이 아니라 설계·규제상의 허점에서 비롯됐을 가능성을 제기했다. 보잉과 FAA는 관련 사실관계에 대한 추가 확인에 착수했다.

9월 17일 희생자 4명의 유가족이 미국 법원에 보잉과 연료제어스위치 제조사인 하니웰을 상대로 과실 책임을 묻는 소송을 제기했다. 소장에는 스위치 설계 결함 가능성을 알고도 강제 리콜이나 의무 점검 조치를 취하지 않은 두 회사의 책임을 묻는 내용이 담겼다. 이후 다른 희생자 유가족들도 잇달아 유사한 소송에 나서며 집단소송 형태로 확대됐다. 영국에서도 일부 유가족이 에어인디아를 상대로 별도의 인적 상해 소송을 제기한 것으로 확인됐다. 보잉과 하니웰 측은 소송과 관련해 공식 입장 표명을 자제하며 조사 결과를 지켜보겠다는 태도를 보였다.

에어인디아는 유가족들에게 최대 100만200만 루피(약 160만330만 원) 상당의 추가 합의금을 제시하면서, 이를 받는 대신 에어인디아뿐 아니라 보잉과 엔진 제조사 GE, 하니웰, 심지어 아마다바드 공항과 정부기관에 대해서도 앞으로 어떤 소송도 제기하지 않겠다는 면책 서약서에 서명할 것을 요구한 사실이 알려졌다. 이는 사고 원인조차 확정되지 않은 시점에 유가족들에게 포괄적 권리 포기를 요구한 것이어서 거센 비판을 받았다. 유가족 단체와 변호인들은 이런 조건이 부당하게 유가족의 법적 권리를 제한한다고 반발했다. 인도 소비자·항공 관련 시민단체들도 에어인디아의 협상 방식에 문제를 제기하며 정부 차원의 개입을 촉구했다. 이 논란은 이후 인도 사법부의 관심사로도 떠올랐다.

인도 대법원은 사고 발생 약 5개월이 지나도록 최종 조사보고서가 나오지 않는 데 대해 우려를 표하며 AAIB에 조사 진척 상황을 신속히 보고할 것을 요구했다. 대법원은 또한 에어인디아가 제시한 면책 조건부 합의금 방식에 대해서도 유가족의 권리 보호 관점에서 재검토가 필요하다는 취지의 지적을 내놨다. 이런 사법부의 개입은 대형 참사 이후 피해자 보상과 진상규명 절차의 공정성을 둘러싼 논쟁이 법정으로까지 번졌음을 보여줬다. 정부와 에어인디아 측은 조사와 보상 절차 모두 관련 법규에 따라 진행되고 있다는 입장을 유지했다. 유가족 단체는 사법부의 관심이 실제 절차 개선으로 이어지기를 기대한다고 밝혔다.

사고 발생 1주년인 2026년 6월 12일까지도 AAIB의 최종 조사보고서는 발표되지 않았고, 당국은 대신 조사 진행 상황을 요약한 중간 업데이트만 공개했다. 최종보고서 지연의 핵심 배경으로는 보잉 787에 탑재된 GE 항공 엔진과 관련 전자제어장치에 대한 분석이 아직 마무리되지 않은 점이 꼽혔다. 유가족들은 1년이 넘도록 명확한 원인조차 규명되지 않은 데 대해 깊은 실망과 분노를 나타냈다. 항공 전문가들은 최종보고서가 추가로 약 3개월가량 더 늦춰질 수 있다는 전망을 내놨다. 이 사건은 대형 항공참사 조사에서 제작사·엔진사 협조와 국제 공조가 지연될 경우 유가족들이 겪는 고통이 얼마나 장기화될 수 있는지를 보여주는 사례로 거론됐다.

사고 1주기를 전후해 세계 각국 항공당국과 항공사들 사이에서 보잉 787을 포함한 관련 기종의 연료제어스위치 설계와 잠금장치 기준을 전면 재검토해야 한다는 목소리가 다시 커졌다. 일부 항공사는 최종 원인 발표를 기다리지 않고 자체적으로 스위치 점검 주기를 단축하는 조치를 취한 것으로 알려졌다. 보잉은 최종 조사 결과가 나오기 전까지는 설계 결함 여부를 단정할 수 없다는 입장을 유지했다. 이번 사고는 항공 안전 권고가 강제성을 갖지 못할 경우 발생할 수 있는 위험성을 다시 한번 부각시킨 사례로 평가됐다. 유가족과 항공 전문가들은 최종보고서 발표와 함께 전 세계적 차원의 제도 개선이 뒤따라야 한다고 입을 모았다.