라이엇게임즈 e스포츠 스포츠도박 기업 스폰서십 허용 논란

정책 전환에 앞서 라이엇게임즈는 2024년 9월 20일 공식 채널을 통해 '리그오브레전드'에서 벌어지는 불법 도박과 최상위권 매칭 조작 행위에 강력히 대처하겠다고 선언한 바 있다. 당시 회사는 불법 베팅 사이트와 연계된 이용자 계정을 색출해 영구 정지하는 등 엄정 조치를 예고했다. 이 선언은 라이엇이 그동안 도박 산업과 명확히 선을 그어온 원칙을 재확인하는 차원에서 이뤄졌다. 그러나 불과 9개월 뒤인 2025년 6월 회사가 정반대로 합법 베팅업체와의 공식 스폰서십을 허용하기로 하면서 당시의 강경 발언과 상반된 행보라는 지적이 뒤따랐다. 이 같은 정책 급선회는 e스포츠 업계에서 라이엇의 이중적 태도 논란을 촉발하는 배경이 됐다.

라이엇게임즈의 퍼블리싱·e스포츠 부문 사장 존 니덤은 6월 26일 공식 발표를 통해 북미·유럽·중동 지역의 리그오브레전드 최상위 대회(LoL Esports)와 발로란트 챔피언스 투어(VCT) 티어1 팀들이 공인된 스포츠 베팅 기업과 스폰서 계약을 체결할 수 있도록 허용한다고 밝혔다. 이는 그동안 도박·주류·담배 기업과의 제휴를 금지해온 라이엇의 기존 정책을 뒤집는 결정이었다. 회사 측은 2024년 한 해 LoL·발로란트 경기에 걸린 전 세계 베팅 규모가 107억 달러에 달했고, 이 중 70%가 비규제 시장에서 이뤄져 공정성 위험이 오히려 커지고 있다는 점을 근거로 들었다. 스폰서 브랜드는 공식 중계 화면에는 노출되지 않으며 GRID e스포츠의 공식 데이터를 사용하는 검증된 사업자만 허용된다는 단서가 붙었다.

라이엇게임즈는 그동안 자사 e스포츠 대회에 도박, 주류, 담배, 판타지 e스포츠 등과 관련된 기업의 스폰서십을 원천적으로 금지해 왔다. 이번 결정은 약 10년간 유지해온 해당 원칙을 사실상 폐기하는 조치로, 리그오브레전드가 정식 e스포츠 대회를 시작한 지 10여 년 만에 이뤄진 방향 전환이다. 회사는 승부조작 등 불법 도박에는 강경 대응 방침을 유지하겠다고 밝혔으나 합법 베팅업체와의 제휴를 허용한다는 점에서 이중적이라는 지적을 피하기 어려웠다. 일부 매체는 이를 라이엇이 금기의 선을 넘었다고 평가하며 비판적으로 보도했다. 티어2 리그에는 이번 정책에서 발생하는 수익 일부를 재투자하겠다는 방침도 함께 공개됐다.

발표 직후 국내 e스포츠 팬 커뮤니티를 중심으로 우려의 목소리가 쏟아졌다. 발로란트와 리그오브레전드 시청자 상당수가 미성년층으로 구성돼 있다는 점에서 도박 기업 광고 노출이 청소년에게 무분별하게 노출될 수 있다는 지적이 이어졌다. 일부 팬들은 경기 결과에 금전적 이해관계가 걸린 기업이 팀 스폰서로 참여할 경우 대회의 공정성 자체가 훼손될 수 있다는 우려도 제기했다. 게임 전문 매체들은 칼럼을 통해 도박 기업의 스폰서 계약을 허용한 라이엇이 금기의 선을 넘었다고 비판적으로 평가했다. 라이엇 측은 광고가 중계 화면에는 노출되지 않는 등 안전장치를 마련했다는 점을 재차 강조하며 논란 진화에 나섰다.

이번 스폰서십 허용 정책은 북미, 유럽, 중동 및 일부 지역의 티어1 팀에 한정 적용되며 한국의 LCK와 발로란트 챔피언스코리아(VCK)는 우선 적용 대상에서 제외됐다. 그러나 T1, 젠지 등 한국 팀들이 매년 국제 대회인 월드챔피언십과 챔피언스 투어에 참가하는 만큼 국제 무대에서 도박 기업의 스폰서 로고와 마주칠 가능성은 한국 팬들에게도 현실적인 문제로 받아들여졌다. 국내 게임 매체들은 향후 정책이 아시아·태평양 지역으로 확대될 가능성에 대해 예의주시해야 한다고 전했다. 라이엇은 지역별 법규와 시장 상황을 고려해 순차적으로 정책 적용 범위를 검토하겠다는 입장을 밝혔다. 이 때문에 이번 사안은 한국 e스포츠 업계에서도 지속적인 논란거리로 남게 됐다.