자기계발 표방 컬트 'NXIVM' 성노예 조직 폭로와 앨리슨 맥 등 줄줄이 실형

1998년 키스 라니에르와 낸시 살즈만은 자기계발 워크숍을 표방한 '익제큐티브 석세스 프로그램'을 만들었고, 이는 훗날 'NXIVM'이라는 이름으로 확장됐다. 이 단체는 기업 임원과 배우, 상속녀 등 사회적으로 성공한 인물들을 끌어들이며 인간 잠재력 개발 커리큘럼으로 명성을 쌓았다. 그러나 내부적으로는 라니에르를 정점으로 한 위계적 통제 구조가 자리 잡았고, 참가자들에게 막대한 강습비를 요구하며 충성도를 시험하는 절차가 도입됐다. 2000년대 중반부터 일부 전직 회원들이 단체의 세뇌적 관행과 재정적 착취를 폭로하기 시작했지만 큰 주목을 받지 못했다. 이 조용한 성장기는 2017년 폭로 이후 완전히 다른 국면을 맞게 된다.

2017년 10월 17일 뉴욕타임스는 NXIVM 내부에 'DOS'라는 비밀 여성 조직이 존재하며, 회원들이 키스 라니에르의 이니셜을 몸에 낙인찍는 브랜딩 의식을 강요받았다고 폭로했다. 전직 회원 세라 에드먼슨 등은 이 조직이 여성들을 극단적인 절식 다이어트와 성적 착취에 노출시켰다고 증언했다. 보도에 따르면 신입 여성들은 '주인'으로 불리는 상급자에게 복종을 서약하며 나체 사진 등 약점이 될 자료를 담보로 제출해야 했다. 이 탐사보도는 NXIVM의 표면적 자기계발 이미지와 실제 착취 구조 사이의 간극을 처음으로 널리 알렸다. 보도 직후 라니에르는 미국을 떠나 멕시코로 도피했다.

2018년 3월 26일 멕시코 연방경찰과 미 연방수사국(FBI)은 멕시코 푸에르토바야르타의 한 고급 별장에서 도피 중이던 키스 라니에르를 체포했다. 그는 뉴욕 동부지검이 제기한 성매매·강제노동 혐의 형사고발에 따라 신병이 확보됐으며, 이후 미국으로 송환돼 보석 없이 구금됐다. 함께 있던 전직 회원의 증언에 따르면 체포 당시 그는 여성 회원들과의 집단 성행위 의식을 준비하던 중이었다. 이 체포는 뉴욕타임스 보도 이후 5개월 만에 이뤄진 것으로, NXIVM에 대한 연방 형사수사가 본격적인 기소 국면으로 전환됐음을 보여줬다. 이후 그의 최측근들에 대한 추가 체포가 잇따랐다.

드라마 '스몰빌'로 잘 알려진 배우 앨리슨 맥은 2018년 4월 20일 뉴욕 동부지검에 의해 성매매, 성매매 공모, 강제노동 공모 혐의로 체포·기소됐다. 검찰은 그녀가 표면적으로는 여성 멘토링 프로그램을 표방하며 신규 회원을 모집했지만 실제로는 라니에르가 만든 착취적 하위조직으로 여성들을 끌어들였다고 밝혔다. 기소장에 따르면 맥은 조직 내에서 여성들을 성적으로 착취하고 노동력을 갈취하는 데 핵심적인 역할을 수행한 것으로 나타났다. 유명 배우가 연루된 사실이 알려지며 사건은 전국적인 관심을 받게 됐다. 그녀는 체포 이후 보석으로 풀려나 재판을 준비했다.

2019년 4월 8일 앨리슨 맥은 갈취 및 갈취 공모 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 그녀는 여성들을 모집해 성적 굴욕과 착취에 노출시킨 사실을 인정하며 법정에서 눈물로 사과했다. 유죄 인정 이후 그녀는 검찰 측에 협조해 라니에르의 범죄를 뒷받침하는 새로운 증거와 녹취를 제공한 것으로 알려졌다. 이 협조는 이후 라니에르 재판에서 결정적 증거로 활용됐다는 평가를 받았다. 맥의 유죄 인정은 조직 내 핵심 인물들의 연쇄적인 협조 전환의 신호탄이 됐다.

2019년 6월 19일 브루클린 연방법원 배심원단은 키스 라니에르에게 갈취, 갈취 공모, 성매매, 성매매 미수, 성매매 공모, 강제노동 공모, 전신사기 공모 등 기소된 모든 혐의에 대해 유죄 평결을 내렸다. 재판 과정에서 검찰은 그가 여성들을 극단적인 절식과 심리적 통제, 신체 낙인을 통해 지배했다는 증거를 제시했다. 이 평결은 NXIVM을 자기계발 단체가 아닌 조직적 성착취 범죄 집단으로 공식 규정한 사법적 결론이었다. 배심원단은 단 몇 시간의 숙의만으로 전원일치 유죄 평결에 도달했다. 이는 이후 그의 120년형 선고로 이어지는 법적 토대가 됐다.

2020년 10월 27일 니컬러스 개러피스 연방판사는 키스 라니에르에게 사실상 종신형에 해당하는 120년형을 선고했다. 재판부는 그가 수십 명의 여성을 상대로 저지른 조직적이고 장기적인 착취의 심각성을 양형에 반영했다고 밝혔다. 법무부는 이 선고를 발표하며 라니에르가 사이비적 카리스마를 이용해 피해자들을 심리적으로 지배했다고 강조했다. 그는 또한 피해자 21명에게 340만 달러를 배상하라는 명령도 함께 받았다. 이 선고는 NXIVM 사건 전체에서 가장 무거운 처벌로, 조직의 정점에 있던 인물에 대한 사법적 종결을 의미했다.

2021년 6월 30일 앨리슨 맥은 브루클린 연방법원에서 징역 3년형과 벌금 2만 달러를 선고받았다. 검찰의 형량 협조 인정에도 불구하고 재판부는 그녀가 조직 내에서 여성들을 모집하고 착취를 조율한 역할의 심각성을 지적했다. 그녀는 선고 전 발언에서 자신의 행위가 초래한 피해에 대해 다시 한번 사과했다. 라니에르에 대한 협조를 감안해 검찰이 구형한 형량보다는 다소 가벼운 수준으로 결정됐다는 평가가 나왔다. 이 선고로 유명 배우가 연루된 조직적 성착취 사건의 핵심 피고인에 대한 처벌이 일단락됐다.

2021년 9월 8일 NXIVM 공동창립자이자 前 회장 낸시 살즈만은 갈취 공모 혐의로 42개월(3년 6개월) 징역형을 선고받았다. 그녀는 2019년 3월 일찌감치 유죄를 인정하며 검찰 수사에 협조한 바 있다. 검찰은 그녀가 조직의 심리적 세뇌 기법을 설계하고 운영하는 데 핵심적 역할을 했다고 밝혔다. 그녀의 딸 로렌 살즈만도 별도로 복역완료 및 5년 보호관찰 처분을 받았다. 이로써 조직 상층부에 있던 주요 인물 대부분에 대한 형사처벌 절차가 마무리 단계에 들어섰다.

2023년 7월 3일 앨리슨 맥은 3년형 중 2년만 복역한 뒤 조기 출소했다. 연방 교정당국은 모범적인 수감 생활과 기존 형사사법 개혁 조치를 근거로 조기 석방을 승인한 것으로 알려졌다. 출소 이후 그녀는 공개 활동을 자제하다가 이후 언론 인터뷰를 통해 NXIVM 시절에 대한 입장을 처음으로 밝히기도 했다. 그녀의 조기 출소는 사건 전체의 실질적인 사법 절차가 마무리됐음을 보여주는 상징적 시점으로 평가된다. 다만 라니에르는 여전히 120년형을 복역 중이며 항소를 이어가고 있다.