멜 깁슨 말리부 음주운전 체포와 반유대주의 폭언 파문

2006년 7월 28일 금요일 새벽 2시 30분경 멜 깁슨은 캘리포니아주 말리부의 퍼시픽코스트하이웨이에서 제한속도 시속 45마일 구간을 87마일로 달리다 로스앤젤레스 카운티 보안관실 소속 제임스 미 경관에게 적발됐다. 혈중알코올농도는 0.12%로 측정돼 법적 기준 0.08%를 넘었고 깁슨은 보석금 5천 달러를 내고 수 시간 뒤 풀려났다. 유출된 체포 보고서에는 그가 경관에게 유대인이냐고 묻고 "유대인들이 세상 모든 전쟁에 책임이 있다"고 소리쳤다는 내용이 담겼다는 보도가 나왔다. 깁슨은 2004년 영화 '패션 오브 더 크라이스트'를 연출해 이미 유대인 단체들의 비판을 받던 터라 이 폭언은 곧바로 국제적 논란이 됐다. 단순 음주운전으로 시작된 사건이 인종·종교 혐오 발언 문제로 번진 출발점이었다.

체포 다음 날인 7월 29일 토요일 깁슨은 대변인을 통해 "체포 당시 나는 완전히 통제력을 잃은 사람처럼 행동했다"며 자신의 발언이 "사실이라고 믿지 않으며 비열했다"는 취지의 사과문을 냈다. 그는 오랫동안 알코올 중독과 싸워 왔고 회복을 위한 조치를 취하고 있다고도 밝혔다. 그러나 반유대주의 단체 명예훼손방지연맹(ADL)은 이 사과가 진심이 없고 불충분하다고 평가했다. 사과문이 음주 사실과 '통제 상실'에 초점을 맞출 뿐 폭언의 바탕에 깔린 편견 문제를 직접 다루지 않았다는 비판이 이어졌다. 이 반응은 이틀 뒤 보다 구체적인 2차 사과로 이어지는 계기가 됐다.

7월 31일 깁슨은 첫 사과의 한계를 인정하듯 보다 긴 성명을 내고 유대인 공동체 전체에 구체적으로 사과한다고 밝혔다. 그는 반유대적 발언을 하거나 용인할 어떤 변명도 있을 수 없다고 말하고 유대인 지도자들과 만나 이해를 구하고 싶다고 제안했다. 미국 언론은 이 성명을 연이어 보도하며 할리우드에서 그의 입지가 급속히 좁아지고 있다고 전했다. 한편 반유대주의에 맞서 온 유대인 단체들은 사과의 진정성을 행동으로 입증해야 한다는 입장을 유지했다. 이 성명은 이후 깁슨이 공개 석상에서 자신의 발언을 '술 취한 사람의 횡설수설'로 규정하는 흐름의 출발이기도 했다.

사건 직후 연예 매체 TMZ가 체포 보고서를 공개하자 LA 카운티 보안관실이 초기에 깁슨이 '특별 대우 없이' 체포됐다고만 발표했던 점이 논란이 됐다. TMZ의 하비 레빈은 보안관실이 폭언 사실을 감추려 했다며 "보안관들이 거짓말을 했다"고 주장했다. 리 바카 보안관은 은폐는 없었으며 "소문과 억측으로 사람을 재판할 수는 없다"고 반박했다. 그럼에도 보안관실 내부 감시 기구인 독립심사실(OIR)이 은폐 여부를 가리기 위한 조사에 착수했다. 유명인과 법 집행기관의 관계, 깁슨이 바카 보안관과 친분이 있었다는 주장이 훗날 소송에서 의혹의 배경으로 거론됐다.

8월 2일 로스앤젤레스 카운티 검찰은 깁슨을 음주운전 관련 경범죄 혐의로 정식 기소했다. 기소 대상은 술에 취한 상태의 운전과 혈중알코올농도 기준 초과 운전 등으로, 중범죄가 아닌 경범죄 사안이었다. 반유대주의 발언 자체는 형사 처벌 대상이 아니어서 기소장에는 포함되지 않았다. 이 점은 폭언의 법적 책임과 사회적 책임이 서로 다른 층위에서 다뤄져야 한다는 논쟁을 낳았다. 이후 법정 절차는 깁슨이 출석하지 않은 채 변호인을 통해 진행됐다.

8월 17일 깁슨은 말리부 법원에서 변호인을 통해 혈중알코올농도 0.08% 이상 운전 혐의에 대해 무항변(no contest)을 인정했고 나머지 혐의는 취하됐다. 판사는 3년 보호관찰과 알코올 중독 재활 프로그램 이수, 벌금을 선고했고 운전면허도 일정 기간 제한됐다. 당초 9월 말로 잡혔던 법원 출석 일정이 한 달 이상 앞당겨져 언론 노출을 줄이려 한 것이 아니냐는 지적도 나왔다. 이로써 형사 절차는 비교적 빠르게 마무리됐으나 평판 손상은 계속됐다. 일부 할리우드 인사들이 그와 다시 일하지 않겠다고 공언하는 등 업계의 반응은 냉랭했다.

2008년 2월 13일 깁슨은 말리부 법원에서 열린 보호관찰 경과 점검 심리에 출석했고 판사는 그의 재활 진척에 높은 점수를 줬다. 이 보호관찰은 2006년 음주운전 유죄 인정에 따른 3년 처분과 1년간의 금주 모임 참석 의무를 포함한 것이었다. 심리 결과는 법적 제재가 사실상 마무리 단계에 이르렀음을 보여줬다. 다만 법원의 평가와 별개로 반유대주의 발언에 대한 사회적 시선은 크게 달라지지 않았다. 이 사건은 이후 그의 경력을 설명할 때 반복해서 언급되는 오점으로 남았다.

2010년 9월 깁슨을 체포했던 유대인 경관 제임스 미가 LA 카운티 보안관실을 상대로 소송을 제기했다는 사실이 로스앤젤레스타임스 보도로 알려졌다. 미 측은 상관들이 깁슨의 반유대주의 발언을 초기 체포 보고서에서 분리하라고 압박했고, 내용이 공개된 뒤에는 자신이 유대인이라는 이유로 유출자로 의심받아 승진에서 거듭 배제되는 보복을 당했다고 주장했다. 그의 변호인은 깁슨의 유명세와 바카 보안관과의 친분이 부서의 대응에 영향을 미쳤다고 말했다. 보안관실은 차별과 보복 주장을 부인했다. 사건 발생 4년이 지나서도 은폐 논란의 여파가 소송으로 이어졌음을 보여주는 후일담이다.