네팔·티베트 빙하 붕괴 대홍수, 사망·실종 수천 명 참사

8월26일 아침 히말라야 랑탕 국립공원 내 랑탕 리룽 봉우리 북면에서 대규모 빙하·암반 붕괴가 발생하며 트리술리강 72km 구간을 따라 대홍수가 몰아쳤다. 이 홍수로 네팔 라수와·누와코트 지역의 수십 개 마을이 순식간에 물에 잠겼다. 네팔 외무장관은 초기 평가 결과 지진이 눈사태를 유발해 홍수로 이어진 것으로 추정된다고 밝혔다. 급류는 마을과 도로, 다리를 무너뜨리며 광범위한 지역을 초토화했다. 재난은 예고 없이 순식간에 들이닥쳐 주민들이 대피할 시간조차 없었던 것으로 전해졌다.

네팔 당국의 초기 집계 결과 대홍수로 인한 사망자가 100명에 육박하고 실종자는 403명에 달하는 것으로 파악됐다. 당국은 지진에 따른 빙하·눈사태가 이번 홍수의 직접적 원인일 가능성이 크다고 잠정 결론지었다. 구조대는 통신과 도로가 두절된 산간 지역 접근에 어려움을 겪으며 구조 작업에 난항을 겪었다. 외신은 2차 홍수가 추가로 덮칠 경우 수백 명이 더 희생될 수 있다고 경고했다. 네팔 정부는 국제사회에 긴급 구호와 헬기 지원을 요청했다.

위성사진 분석 결과 랑탕 리룽 봉우리 인근에서 거대한 암반과 빙하 덩어리가 통째로 무너져 내려 계곡 아래로 쏟아진 정황이 확인됐다. 전문가들은 이번 붕괴가 결국 지구 온난화로 인한 만년설·빙하 불안정화의 영향이 크다고 분석했다. 미국 랜드샛(Landsat) 위성이 붕괴 약 두 시간 뒤 촬영한 영상에는 트리술리강 유역이 진흙과 토사로 뒤덮인 모습이 고스란히 담겼다. 코페르니쿠스 센티널 위성의 사전·사후 비교 영상도 붕괴 규모의 심각성을 뒷받침했다. 전문가들은 유사한 붕괴가 반복될 수 있다며 상시 모니터링 체계 구축을 촉구했다.

구조와 수색이 진행되면서 네팔 대홍수로 인한 사망자 수가 472명으로 급격히 늘어난 것으로 집계됐다. 당국은 대규모 암반·빙하 붕괴 잔해가 계곡 곳곳에 불안정하게 걸쳐 있어 2차 홍수가 추가로 발생할 위험이 크다고 경고했다. 실종자 수색은 통신 두절과 접근로 파괴로 극도로 더디게 진행됐다. 구호 당국은 이재민 수용소를 긴급 설치했지만 물자 부족으로 어려움을 겪었다. 국제사회는 네팔에 긴급 구호 자금과 인력을 파견하기 시작했다.

네팔 대홍수 사망자가 750명을 넘어서고 피해를 입은 주민이 9만3000여 명에 달하는 것으로 집계돼 참사 규모가 갈수록 커졌다. 구호단체들은 식수와 식량, 의약품이 절대적으로 부족하다며 국제사회의 시급한 지원을 호소했다. 산사태로 주요 도로와 교량이 끊기면서 구호물자 수송조차 헬기에 의존해야 하는 상황이었다. 이재민 수용 시설은 이미 수용 한계를 넘어서 위생 문제가 심각해지고 있다는 우려도 제기됐다. 네팔 정부는 국가 재난사태를 선포하고 국제 구호기구와의 협력을 확대했다.

네팔 대홍수 사망자가 마침내 1000명을 넘어섰고 수용시설에서는 150명이 화장실 2개를 함께 써야 하는 등 생존자들의 위생·건강 상태가 급격히 악화하고 있다는 소식이 전해졌다. 구호기구들은 수인성 질병 확산 우려가 커지고 있다며 긴급 의료 지원을 호소했다. 실종자 수도 수천 명대로 집계되며 사실상 수색이 장기화할 조짐을 보였다. 네팔 정부는 피해 지역에 임시 진료소와 급수시설을 확충하겠다고 밝혔다. 국제 구호단체들은 우기가 겹친 만큼 2차 피해 예방이 시급하다고 강조했다.

네팔과 중국 티베트 자치구의 피해를 합산한 결과 사망자가 1130명, 실종자가 4462명에 이르는 것으로 집계됐다. 티베트 지역에서도 16명이 숨지고 546명이 실종된 것으로 파악되며 이번 재난이 국경을 넘나든 초대형 참사였음이 드러났다. 실종자 중에는 트레킹을 하던 호주인 관광객 5명이 포함돼 있었으나 이들은 극적으로 생존이 확인됐다. 네팔과 중국 양국은 국경을 접한 재난 지역에 대한 공동 구조·복구 협력을 논의하기 시작했다. 국제사회는 이번 재난을 기후변화로 인한 히말라야 빙하 붕괴 위험을 보여주는 경고 사례로 주목했다.

중국 당국이 티베트 지역 빙하의 불안정성이 갈수록 커지고 있으며 이번 홍수와 유사한 연쇄 재난이 추가로 발생할 수 있다고 경고했다. 전문가들은 온난화로 인한 고산지대 영구동토층 해빙과 빙하 후퇴가 산사태·홍수 위험을 구조적으로 높이고 있다고 분석했다. 중국과 네팔 국경 지역인 기롱항(Gyirong Port) 등에서도 산사태로 인한 피해가 이어진 것으로 확인됐다. 양국 정부는 접경 지역의 빙하 모니터링 체계를 강화하고 조기경보 시스템을 공동 구축하기로 했다. 이번 재난은 히말라야 일대 기후위기 대응의 시급성을 다시 한번 일깨웠다는 평가를 받는다.

네팔 정부가 이번 대홍수의 근본 원인을 기후변화로 규정하고 온실가스 배출 책임이 큰 미국과 중국, 인도 등에 재건 지원과 손해배상을 공식 요청했다. 시시르 카날 네팔 외무장관은 네팔을 단순한 원조나 자선의 대상이 아니라 '기후 정의'의 관점에서 바라봐야 한다고 강조했다. 네팔 정부는 재건 비용이 국내총생산(GDP)의 10%에 해당하는 약 50억달러(약 7조원)에 이를 것으로 추산했다. 이번 홍수로 수력발전 시설 8곳이 파손되고 4곳은 공사가 중단돼 발전 용량이 12% 줄었으며 중국과의 유일한 육로 국경 통로도 파괴돼 양국 교역의 3분의 1이 중단된 것으로 파악됐다. 네팔의 손해배상 요구는 기후변화로 인한 재난 책임을 선진국에 묻는 국제적 논의에 새로운 이정표가 될 것이라는 평가가 나온다.