로버트 메넨데스 美 상원의원 '금괴 뇌물' 부패 스캔들

미국 연방검찰은 2023년 9월 22일 뉴저지주 민주당 상원의원이자 상원 외교위원장을 지낸 로버트 메넨데스를 이집트 정부에 유리하게 영향력을 행사한 대가로 뇌물을 받은 혐의로 기소했다. 검찰은 그가 부인 나딘 메넨데스와 공모해 금괴, 현금, 명품 차량 등을 대가로 받았다고 밝혔다. 이는 메넨데스가 2015년에도 뇌물 혐의로 기소됐다가 배심원 의견 불일치로 무죄가 된 지 8년 만에 다시 제기된 기소였다. 그는 즉각 혐의를 전면 부인하며 '정치적 마녀사냥'이라고 반발했다. 그러나 민주당 지도부 내에서도 그의 사퇴를 요구하는 목소리가 빠르게 확산됐다.

연방검찰은 2023년 10월 12일 메넨데스에 대한 추가 기소장을 제출하며 그가 이집트 정부를 위한 외국대리인으로 활동하기로 공모한 혐의를 새롭게 추가했다. 이는 그가 단순히 대가성 편의를 봐준 것을 넘어 외국 정부를 위해 조직적으로 활동했다는 혐의로, 사건의 성격을 한층 무겁게 만들었다. 검찰은 그가 이집트 관계자들과 지속적으로 접촉하며 미국의 대이집트 군사 지원과 관련한 정보를 넘겼다는 의혹도 제기했다. 메넨데스는 상원 외교위원장 직에서 물러났지만 상원의원직은 유지하겠다는 입장을 고수했다. 이 추가 기소는 이후 재판에서 그의 유죄를 뒷받침하는 핵심 혐의 중 하나가 됐다.

뉴욕 연방법원 배심원단은 2024년 7월 16일 메넨데스에게 제기된 뇌물수수, 공무집행방해, 사기, 외국대리인 활동 등 16개 혐의 전부에 대해 유죄로 평결했다. 이는 현직 미국 상원의원에게 내려진 매우 이례적인 전관 유죄 판결로, 정치권에 큰 충격을 줬다. 평결 직후 척 슈머 상원 민주당 원내대표는 즉각 그의 사퇴를 공개적으로 요구했다. 검찰은 그가 받은 뇌물이 금괴, 현금, 메르세데스벤츠 차량 등 총 100만 달러에 육박한다고 밝혔다. 이 유죄 평결은 이후 그의 정치 경력을 실질적으로 끝내는 결정적 전환점이 됐다.

로버트 메넨데스는 2024년 7월 23일 유죄 평결 이후 거센 사퇴 압박 속에 8월 20일부로 상원의원직에서 물러나겠다고 발표했다. 그는 성명에서도 자신의 혐의를 계속 부인했지만, 상원 내 압박과 법적 상황을 고려해 사퇴를 결정했다고 밝혔다. 이는 유죄 평결 이후에도 곧바로 물러나지 않고 즉시 사퇴 압박에 저항하려던 초기 태도에서 선회한 결정이었다. 뉴저지 주지사는 후임 상원의원 임명 절차에 착수했다. 그의 사퇴 발표는 20년 넘게 이어온 상원 정치 경력이 뇌물 스캔들로 마감되는 상징적 순간으로 기록됐다.

로버트 메넨데스의 상원의원 사퇴는 2024년 8월 20일부로 공식 효력이 발생하며 그는 상원을 떠났다. 뉴저지주는 그의 남은 임기를 채울 후임자를 지명해 공석을 메웠다. 그의 퇴장으로 상원 외교위원장까지 지낸 유력 정치인이 부패 스캔들로 완전히 정치 무대에서 퇴출되는 사례가 마무리됐다. 그는 사퇴 이후에도 선고 공판을 앞두고 무죄를 계속 주장하며 항소 의지를 밝혔다. 이 사건은 이후 미국 정치권에서 금품 로비와 외국 정부 연계 의혹에 대한 경각심을 높이는 계기가 됐다.

뉴욕 연방법원의 시드니 스타인 판사는 2025년 1월 29일 로버트 메넨데스에게 11년의 징역형을 선고했다. 검찰은 그가 받은 뇌물의 총액이 금괴, 현금, 메르세데스벤츠 컨버터블 등을 포함해 99만2000달러가 넘는다고 밝혔다. 스타인 판사는 선고 공판에서 그를 향해 '당신은... 부패한 정치인이 됐다'고 질타하며 중형을 정당화했다. 메넨데스는 선고 후에도 이번 사건이 '정치적 마녀사냥'이라고 주장하며 도널드 트럼프 대통령에게 사면을 요청할 계획이라고 밝혔다. 이 선고는 상원 외교위원장을 지낸 거물 정치인이 뇌물 혐의로 실형을 받은 미국 정치사의 대표적 부패 사건으로 기록됐다.