게리 하트 '몽키 비즈니스' 스캔들, 민주당 대선 선두주자의 불륜 의혹 보도와 중도 하차(1987)

게리 하트 전 콜로라도 상원의원은 1984년 경선 패배 이후 재도전을 준비해 1987년 4월 13일 덴버에서 대선 출마를 공식 선언했다. 그는 민주당 후보군에서 지지율 선두를 달리는 것으로 평가되었고 차기 대통령 후보로 유력시되었다. 그러나 오래전부터 사생활, 특히 여성 관계에 대한 소문이 그를 따라다녔다. 하트는 이런 의혹을 강하게 부인하며 정책과 비전으로 승부하겠다고 밝혔다. 이 시점의 선두주자 지위가 이후 몰락의 충격을 키웠다.

마이애미 헤럴드는 익명의 제보 전화를 받고 취재진을 워싱턴에 보내 5월 첫 주말 하트의 타운하우스를 감시하게 했다. 제보는 하트가 마이애미 출신 여성과 관계를 맺고 있다는 내용이었다. 기자들은 한 젊은 여성이 하트의 집에 머무르는 장면을 확인하고 그를 직접 추궁했다. 취재 방식이 사실상 잠복 감시였다는 점에서 이후 언론윤리 논쟁이 일었다. 헤럴드의 판단은 하트가 사생활에 관한 의혹을 정면으로 일축했다는 데서 출발했다.

1987년 5월 3일 뉴욕타임스 매거진에 하트의 인터뷰가 실렸고, 여기서 그는 '나를 따라다녀 보라. 누군가 미행해도 좋다. 아마 아주 지루할 것'이라고 말했다. 같은 날 마이애미 헤럴드는 29세 모델 도나 라이스와 하트의 관계를 1면에 보도했다. 라이스는 하트가 탄 요트 '몽키 비즈니스'에 동승했던 인물로 알려졌고, 하트 측은 둘은 친구일 뿐이라고 해명했다. 보도 직후 다른 매체들이 앞다투어 추적에 나섰고 선거운동은 하루아침에 방어전으로 바뀌었다. 도발에 가까운 발언이 보도와 맞물리며 파장이 커졌다.

5월 6일 하트는 유세 중 워싱턴포스트 기자로부터 간통한 적이 있느냐는 직설적인 질문을 받았다. 하트는 이를 공정한 질문이 아니라고 반박하며 답변을 피했다. 이 장면은 미국 정치 취재에서 후보의 사생활과 도덕성을 직접 묻는 새로운 선례로 꼽힌다. 다른 언론들도 의혹을 쫓아 추가 취재에 나서면서 하트 캠프는 방어에 급급했다. 질문의 적절성에 대한 논란 자체가 언론 윤리 논쟁의 한 축이 되었다.

1987년 5월 8일 하트는 출마 선언 25일 만에 대선 레이스에서 물러난다고 발표했다. 사퇴 연설에서 그는 언론의 취재 방식을 비판하며 가족과 지지자들에게 더 이상 이런 고통을 겪게 할 수 없다는 취지로 밝혔다. 이후 내셔널 인콰이어러가 도나 라이스가 하트의 무릎에 앉은 몽키 비즈니스 티셔츠 사진을 공개해 파문이 커졌다. 하트는 두 사람 사이에 성적 관계는 없었다고 계속 주장했다. 이 사퇴는 정치인 사생활 검증의 기준을 크게 바꾼 사건으로 평가된다.

1987년 12월 15일 하트는 '유권자가 결정하게 하자'며 대선 레이스에 복귀한다고 발표했다. 그러나 후원금 모금이 어려웠고 지지율은 이전 선두 시절과는 비교할 수 없이 낮았다. 언론은 몰락한 후보의 복귀 시도를 냉소적으로 다루었다. 하트는 경선 초기 뉴햄프셔 등에서 선전하지 못했다. 재출마는 스캔들 이후 이미지 회복이 얼마나 어려운지를 보여주었다.

1988년 3월 슈퍼 화요일 직후 하트는 경선에서 완전히 철수했다. 이로써 한때 유력 후보였던 그의 대선 도전은 막을 내렸다. 이후 민주당 후보로는 마이클 듀카키스가 선출되었다. 이 사건은 이후 정치인 사생활 보도가 선거 보도의 일상적 소재가 되는 흐름의 분기점으로 기억된다. 하트 스캔들은 지금도 언론의 사생활 보도 기준과 사생활 보호의 균형을 논할 때 대표적 사례로 인용된다.