LG카드 사태 (카드대란, 2003)

외환위기 이후 내수 부양을 위한 신용카드 규제 완화 속에 카드사들이 무분별한 카드 발급 경쟁에 나섰다. 주부와 학생, 무직자에게까지 카드가 남발되고 길거리 모집이 성행했다. 현금서비스와 카드론이 급증하며 가계부채가 눈덩이처럼 불어났다. 상환 능력을 넘어선 대출이 쌓이면서 연체율이 치솟기 시작했다. 이는 곧이어 터질 카드대란의 구조적 뿌리가 됐다.

부실이 표면화되자 카드사들이 발행한 카드채의 신용평가 등급이 연속으로 하향 조정됐다. 등급 강등으로 카드채 차환 발행이 막히면서 카드사들의 자금 조달이 급격히 어려워졌다. 시장에서 카드채에 대한 불신이 커지며 유동성이 빠르게 위협받기 시작했다. 업계 전반이 자금난에 빠지며 금융시장 불안이 확산됐다. 특히 규모가 큰 LG카드의 위기설이 시장을 짓눌렀다.

2003년 11월 21일 업계 1위 LG카드가 유동성 위기 끝에 현금서비스를 중단하는 초유의 사태가 벌어졌다. 카드 이용자들이 현금서비스를 받지 못하는 상황이 현실화되며 금융시장에 큰 충격을 줬다. 이 사건은 이른바 LG카드 사태이자 카드대란의 상징적 정점이 됐다. 대형 카드사가 사실상 지급 불능 위기에 몰린 것이다. 시장에서는 연쇄 부실에 대한 공포가 확산됐다.

LG카드의 붕괴를 막기 위해 채권 은행들이 긴급 자금을 투입했다. 금융당국과 채권단은 카드사 부실이 금융시스템 전반으로 번지는 것을 막기 위해 총력 대응에 나섰다. 대주주였던 LG그룹의 손실 분담 여부를 놓고 채권단과 갈등이 벌어졌다. 시장 안정을 위한 유동성 지원이 잇따랐다. 그러나 근본적인 부실 규모가 커 위기는 쉽게 진정되지 않았다.

LG카드는 결국 채권단 공동관리 체제로 넘어갔다. 손실 분담을 꺼리던 LG그룹은 은행들로 구성된 채권단이 자금을 투입하는 대신 LG투자증권을 채권단에 넘기는 방식으로 사태를 매듭지었다. 대규모 공적 성격의 자금이 부실 정리에 투입됐다. 이 과정에서 대주주 책임 문제와 공적자금 투입의 형평성 논란이 일었다. LG카드는 채권단 관리 아래 정상화 절차를 밟게 됐다.

카드대란의 여파로 신용불량자가 폭발적으로 늘어났다. 외환위기 당시 193만 명이던 신용불량자는 카드 사태 직후인 2004년 382만4000명으로 급증했다. 이들 신용불량자의 약 80%가 신용카드 사용으로 인해 신용불량 상태에 빠진 것으로 나타났다. 대규모 신용불량 사태는 소비 위축과 내수 침체로 이어졌다. 카드대란은 한국 경제와 사회 전반에 깊은 상처를 남겼다.

채권단 관리와 강도 높은 구조조정을 거치며 LG카드는 서서히 경영을 정상화했다. 부실채권을 정리하고 무분별한 카드 발급 관행을 걷어내면서 수익성이 회복되기 시작했다. 카드업계 전반에도 건전성 규제가 강화됐다. 위기를 넘긴 LG카드는 다시 매각 대상 우량 매물로 거론되기에 이르렀다. 카드사 부실 정리의 대표적 회생 사례로 평가됐다.

경영 정상화에 성공한 LG카드는 2006년 12월 20일 신한금융지주에 매각됐다. 공적 성격의 지원 자금 회수를 위해 시장에 매물로 나온 뒤 인수 경쟁을 거쳐 새 주인을 맞았다. 이후 LG카드는 신한카드에 통합되며 브랜드가 사라졌다. 매각은 카드대란의 상징이던 LG카드 사태를 사실상 마무리 짓는 사건이었다. 카드대란은 이후 가계부채 관리와 금융 건전성 감독 강화의 중요한 교훈으로 남았다.