하와이 마우이 라하이나 산불 참사와 43억 달러 합의

2023년 8월 8일 하와이 마우이섬에서 발생한 산불이 허리케인 도라(Dora)가 몰고 온 시속 100km가 넘는 강풍을 타고 삽시간에 확산됐다. 불길은 특히 옛 하와이 왕국의 수도였던 역사도시 라하이나를 집중적으로 덮치며 2천여 채의 건물을 잿더미로 만들었다. 주민들은 대피 경보 사이렌이 제때 울리지 않은 상태에서 갑작스럽게 불길과 마주쳤고, 일부는 바다로 뛰어들어 목숨을 건져야 했다. 도로가 화염과 정체로 막히면서 대피 자체가 극도로 어려웠던 것으로 나중에 확인됐다. 이 화재는 이후 100년 만에 미국에서 발생한 가장 치명적인 산불로 기록됐다.

화재 발생 이틀 뒤인 8월 10일까지 사망자 수가 계속 늘어나며 하와이 당국은 대규모 수색과 신원 확인 작업에 착수했다. 이 무렵부터 현지 언론과 피해 주민들은 강풍에 쓰러진 하와이안일렉트릭의 노후 전력선이 최초 발화의 원인일 수 있다는 의혹을 강하게 제기하기 시작했다. 회사 측은 초기에는 관련성을 부인했으나, 이후 자체 조사에서도 초기 화재 발생에 자사 설비가 연관됐을 가능성을 인정하는 쪽으로 입장을 선회했다. 피해 주민들과 하와이주, 마우이카운티 등은 잇따라 하와이안일렉트릭을 상대로 손해배상 소송을 제기했다. 이 소송들은 이후 대규모 합의 협상으로 이어지는 출발점이 됐다.

8월 11일 기준 하와이 당국은 사망자가 최소 93명에 달한다고 발표하며 이번 산불이 1918년 미네소타 산불 이후 미국에서 가장 치명적인 산불이라고 공식 확인했다. 조 바이든 미국 대통령은 하와이에 대한 연방 재난 선포를 승인해 연방재난관리청(FEMA)의 긴급 지원 예산과 인력을 투입하도록 조치했다. 실종자 수색에는 시신 탐지견과 법의학 팀까지 투입될 정도로 피해 규모가 컸다. 라하이나 다운타운의 상징이던 150년 된 반얀트리도 화재로 심각한 손상을 입어 지역사회에 상징적인 충격을 안겼다. 최종 사망자 수는 이후 수색이 이어지며 102명으로 확정됐다.

미국 연안경비대는 8월 하순 라하이나 항구 일대의 피해 상황을 촬영·조사하며 화재로 파손된 선박과 시설에서 유류나 오염물질이 바다로 유출됐을 가능성을 점검했다. 조사 결과 항구 주변에 정박해 있던 다수의 소형 선박이 불에 타 침몰하거나 크게 훼손된 것으로 확인됐다. 당국은 해양 생태계 오염을 막기 위해 방재선을 투입하고 잔해 수거 작업을 병행했다. 이와 함께 라하이나 다운타운 전역에서는 잔해 속 유해물질(비소, 납 등) 오염 여부를 확인하는 환경조사가 진행됐다. 이 조사 결과는 이후 재건 계획 수립 과정에서 토양 정화 작업의 근거 자료로 활용됐다.

산불 발생 1주년인 2024년 8월 8일 실시된 실태조사에서 피해 주민의 53.8%가 여전히 원래 집과 지역을 떠나 있는 상태인 것으로 나타났다. 재건이 더디게 진행되면서 다수의 이재민이 호텔이나 임대주택을 전전하는 불안정한 생활을 이어가야 했다. 라하이나 지역사회에서는 재건 속도가 지지부진한 것에 대한 좌절감과 함께, 급등한 부동산 가격으로 원주민들이 고향을 떠나야 할 처지에 놓였다는 우려도 커졌다. 주 정부와 카운티는 재건 지원 예산 확대와 임시 주택 공급 확대 방안을 잇따라 발표했다. 이 시점까지 하와이안일렉트릭을 비롯한 관련 당사자들과의 손해배상 협상은 여전히 진행 중이었다.

2024년 9월 마우이 소방국은 산불의 발화 원인과 초기 확산 경위를 담은 공식 조사보고서를 발표했다. 보고서는 하와이안일렉트릭의 전력 설비가 강풍에 쓰러지며 발생한 스파크가 초기 발화의 원인 중 하나였다고 명시했다. 이에 대해 하와이안일렉트릭은 공식 성명을 내고 보고서 내용을 검토하겠다는 입장을 밝히면서도, 화재 확산에는 다른 복합적 요인도 작용했다고 반박했다. 이 보고서는 이후 진행된 손해배상 협상에서 책임 소재를 가리는 핵심 근거 자료로 활용됐다. 전문가들은 노후 전력망 정비와 산불 위험 지역의 지중화 사업 필요성을 강하게 제기했다.

2024년 8월 2일 하와이안일렉트릭과 하와이주, 마우이카운티, 카메하메하 스쿨스, 웨스트마우이랜드, 하와이안텔콤, 스펙트럼(차터커뮤니케이션스) 등 관련 피고들이 산불 피해자들에게 총 40억 달러 이상을 지급하는 포괄적 합의에 원칙적으로 도달했다고 발표했다. 이 중 하와이안일렉트릭과 모회사 HEI가 부담하는 금액은 세전 기준 약 19억9천만 달러로, 기존에 조성한 원오하나 이니셔티브 지원금 7500만 달러를 포함한 액수다. 이 합의는 법적 책임을 인정하지 않는다는 전제하에 이뤄졌으며, 4개월간의 중재 협상 끝에 성사됐다. 합의금은 최종 문서화와 법원 승인 절차를 거쳐야 하는 조건부 합의였다. 이 합의는 미국 역사상 산불 관련 손해배상 중 최대 규모 중 하나로 평가됐다.

산불 발생 2주년인 2025년 8월 8일 기준으로 파괴된 2천여 채의 건물 중 재건이 완료된 주택은 50채에 불과한 것으로 집계됐다. 화재 영향을 받은 주민 중 37.4%가 여전히 임시 주거지에 머물고 있어 1주년 당시의 47.8%보다는 다소 개선됐지만 여전히 높은 수준이었다. 주 정부는 2025년 4월 라하이나 하수 시설 복구를 완료했다고 밝혔으며, 연방정부로부터 확보한 16억 달러 규모의 지역개발 보조금(CDBG)을 활용해 훼손된 다세대 임대주택 607채를 복원하는 '호오쿠무 호우' 프로그램을 추진했다. 그러나 지역 주민들은 여전히 높은 생활비와 부족한 주택 공급으로 인해 고향으로 돌아오지 못하는 경우가 많다고 호소했다. 2025년 12월에는 재건 완료 구조물이 100채를 돌파했다고 마우이카운티가 발표했다.