볼티모어 프랜시스 스콧 키 브리지 붕괴 사고

2024년 3월 26일 자정 30분경 947피트(약 289m) 길이의 싱가포르 선적 컨테이너선 달리(Dali)호가 5만5000톤이 넘는 화물을 싣고 스리랑카로 향하기 위해 미국 메릴랜드주 볼티모어항 시걸트 해양터미널을 출항했다. 이 배는 패트랩시코강을 따라 항구를 빠져나가며 프랜시스 스콧 키 브리지 아래를 통과할 예정이었다. 도선사 2명이 승선해 조타를 지휘하고 있었다. 당시 다리 위에는 도로 보수 작업을 하던 인부들이 있었다. 이후 채 한 시간이 지나지 않아 선박에 치명적인 전기 결함이 발생하며 대참사로 이어졌다.

3월 26일 오전 1시25분경 달리호에서 두 차례의 정전이 잇따라 발생해 선박의 조명, 조타 펌프, 주엔진에 전력 공급이 끊겼다. 미국 국가교통안전위원회(NTSB) 예비 보고서에 따르면 다리로부터 약 100피트(30m) 앞에서 두 번째 정전이 발생해 선박이 완전히 동력을 잃었다. 도선사는 충돌을 피하기 위해 조타 장치를 좌현 최대로 돌렸지만 추진력이 없는 상태에서 배는 방향을 틀지 못했다. 선원들은 즉시 메릴랜드 교통청에 전기 고장을 무선으로 알렸고, 당직자는 곧바로 다리 통행을 통제하려 했다. 그러나 대응할 수 있는 시간은 채 2분이 되지 않았다.

정전 소식을 접수한 메릴랜드 교통청 당직 경관은 즉시 다리 양방향 차량 통행을 차단하도록 지시했으나, 충돌까지 남은 시간이 채 2분이 되지 않아 이미 다리 위에 있던 차량과 보수 작업 인부들을 대피시킬 여유가 없었다. 다리 위에서 도로 보수공사를 하던 건설 노동자 8명 중 일부는 경고를 듣지 못한 채 그대로 다리 위에 남아 있었다. 관제탑과 선박 간의 긴박한 무선 교신 기록은 이후 사고 조사 과정에서 공개돼 충돌 직전 상황의 급박함을 드러냈다. 이 짧은 시간 동안의 대응은 추가 인명피해를 막는 데 한계가 있었음을 보여줬다.

오전 1시29분경 조종 불능 상태의 달리호가 프랜시스 스콧 키 브리지의 중앙 트러스 구간을 지지하던 남쪽 교각을 정면으로 들이받았다. 충격 직후 다리의 중앙 트러스 스팬 전체가 순식간에 무너져 내리며 패트랩시코강으로 붕괴했다. 당시 다리 위에 있던 여러 대의 차량과 보수 작업 트럭들도 강물 속으로 추락했다. 붕괴 장면은 인근 CCTV와 목격자 영상에 고스란히 담겨 전 세계로 퍼졌다. 미국 역사상 손꼽히는 규모의 교량 붕괴 사고로 기록됐다.

사고 직후 미국 해안경비대와 지역 소방당국이 대규모 수색·구조 작업을 벌였으나 강물 속 잔해와 낮은 수온으로 작업에 큰 어려움을 겪었다. 다리 위에서 보수공사 중이던 건설 노동자 8명 중 2명은 구조됐지만 나머지 6명은 실종 상태로 수색이 이어졌다. 수일에 걸친 잠수 수색 끝에 실종자 전원이 사망한 것으로 최종 확인됐으며, 이들은 모두 중남미 출신 이민자 노동자였다. 이 사고로 총 6명이 목숨을 잃으며 미국 내 이민 노동자의 산업재해 안전 문제도 함께 조명됐다. 유가족들은 이후 선사와 관리회사를 상대로 소송을 제기했다.

2024년 5월 13일 당국은 붕괴된 다리 잔해 중 가장 큰 트러스 구간을 통제 폭파(controlled demolition) 방식으로 해체했다. 이는 강바닥에 가라앉은 잔해에 갇혀 있던 달리호를 빼내고 볼티모어항의 항로를 재개통하기 위한 핵심 작업이었다. 폭파 작업은 정밀하게 계획돼 큰 잔해 구조물을 여러 조각으로 절단, 인양이 가능한 크기로 만드는 데 성공했다. 이후 크레인과 예인선을 동원한 대규모 잔해 제거 작업이 이어졌다. 이 작업으로 항로 재개통까지 남은 시간이 크게 단축됐다.

사고 후 약 두 달간 잔해에 갇혀 있던 달리호는 2024년 5월 임시 수리를 마치고 볼티모어를 떠나 버지니아주로 예인됐다. 선박은 그곳에서 본격적인 수리와 함께 미국 해안경비대·NTSB의 정밀 조사를 받았다. 선사와 관리회사는 사고 원인이 된 전기 계통 결함에 대한 책임 소재를 놓고 미국 법무부 및 유가족 측과 법적 공방을 벌였다. 미국 정부는 이후 선사를 상대로 다리 재건 비용 등에 대한 손해배상 소송을 제기했다. 이 선박의 이동은 사고 수습이 새로운 국면에 접어들었음을 상징적으로 보여줬다.

붕괴 사고로 폐쇄됐던 패트랩시코강 항로는 집중적인 잔해 제거 작업 끝에 사고 발생 약 11주 만에 완전히 재개통됐다. 이로써 붕괴 이전까지 미국 동부 최대 자동차·중장비 수입 관문 중 하나였던 볼티모어항이 정상 운영을 재개할 수 있게 됐다. 항구 폐쇄 기간 동안 관련 물류업계와 지역 노동자들은 극심한 경제적 타격을 입었으며 대체 항구로의 물동량 이전이 이뤄졌다. 메릴랜드 주정부와 연방정부는 항구 노동자 및 관련 업체에 대한 긴급 지원책을 마련했다. 항로 재개통은 지역 경제 회복의 중요한 분기점이 됐다.

2024년 11월 기준 볼티모어항을 오가는 컨테이너 물동량이 사고 이전 수준으로 완전히 회복된 것으로 집계됐다. 이는 항구 폐쇄로 인한 경제적 충격이 예상보다 빠르게 극복됐음을 보여주는 지표로 평가됐다. 한편 새 다리 재건을 위한 설계 공모와 예산 확보 절차가 메릴랜드 주정부 주도로 진행됐으며, 완전한 재개통까지는 수년이 더 소요될 것으로 전망됐다. NTSB는 이 사고를 계기로 대형 선박의 전기 계통 이중화 규정과 교량 보호 구조물 설치 기준 강화를 권고했다. 이 사고는 미국 인프라 안전 정책 전반에 지속적인 영향을 남겼다.