런던 그렌펠 타워 화재 참사와 부실 외장재 스캔들

2017년 6월 14일 자정 직후 런던 켄싱턴첼시구의 24층 공영 임대아파트 그렌펠 타워 4층 16호 주방에서 화재가 시작됐다. 발화 원인은 훗날 조사에서 홋포인트(Hotpoint)사의 냉장고 결함으로 밝혀졌다. 문제는 2016년 리모델링 과정에서 건물 외벽에 시공된 가연성 알루미늄 복합패널(ACM) 클래딩과 폴리에틸렌 단열재였다. 불길은 이 외장재를 타고 순식간에 건물 외벽 전체로 번지며 60시간 가까이 타올랐다. 당초 소방당국이 권고한 '실내 대피(stay put)' 지침이 화를 키우면서 다수의 주민이 대피 시점을 놓쳤다.

화재는 결국 72명의 사망자를 내며 영국 현대사에서 가장 치명적인 주거건물 화재로 기록됐다. 사망자 중에는 어린이와 노인, 이주민 가정이 다수 포함돼 있었으며 이는 영국 사회의 공영주택 안전 관리 소홀 문제를 정면으로 드러냈다. 생존자와 주변 주민 수백 명이 집을 잃고 임시 숙소를 전전해야 했다. 화재 직후 검게 그을린 그렌펠 타워의 잔해는 런던 스카이라인에서 참사의 상징으로 남았다. 사고 다음 날인 6월 15일 테리사 메이 총리는 공식 조사위원회 설치를 발표했다.

테리사 메이 영국 총리는 화재 다음 날인 6월 15일 재발 방지를 목표로 한 공개 조사위원회(Grenfell Tower Inquiry) 설치를 공식 발표했다. 조사위는 화재의 발화 원인부터 확산 경로, 외장재 승인 및 시공 과정의 책임 소재까지 광범위하게 규명하는 것을 목표로 삼았다. 동시에 경찰은 과실치사 혐의 적용 가능성을 검토하겠다고 밝히며 형사 책임 규명에도 착수했다. 이 발표로 영국 전역에 있는 유사한 ACM 클래딩이 시공된 고층 건물에 대한 전수 점검 요구가 빗발쳤다. 정부는 이후 수년에 걸쳐 위험 클래딩 제거 비용을 지원하는 기금을 순차적으로 마련해야 했다.

런던 경찰청은 6월 24일 화재 발화 지점이 4층 세대의 냉장고임을 공식 확인하고 관련 제조사 및 시공·관리 주체에 대한 과실치사 혐의 수사에 착수한다고 밝혔다. 수사 대상에는 건물을 관리한 켄싱턴첼시구 주택관리기구(KCTMO), 리모델링을 수행한 시공사, 클래딩과 단열재를 공급한 제조사들이 모두 포함됐다. 경찰은 이번 화재가 단순 사고가 아니라 다수의 관리 및 규제 실패가 겹친 결과일 가능성을 제기했다. 이 발표는 피해 유가족과 생존자들에게 형사처벌에 대한 기대를 갖게 했지만, 이후 실제 기소까지는 수년이 더 걸리게 된다. 당시 전문가들은 영국의 건축 안전 규제 체계 전반에 구조적 허점이 있다고 지적했다.

2019년 10월 30일 그렌펠 타워 조사위원회는 1단계 보고서를 발표하고 화재가 어떻게 시작돼 건물 전체로 확산됐는지에 대한 사실관계를 상세히 규명했다. 보고서는 런던소방청의 초기 대응, 특히 '실내 대피' 지침을 장시간 유지한 결정이 다수의 인명 피해로 이어졌다고 지적했다. 또한 외벽 클래딩이 화재 확산의 결정적 요인이었다는 점을 재확인하며 이후 2단계 조사에서 책임 소재를 더 깊이 다룰 것을 예고했다. 이 보고서는 소방당국의 재난 대응 매뉴얼 개정으로 이어졌다. 유가족 단체는 보고서가 사실관계 규명에는 충실했으나 형사 책임 논의가 지연되고 있다는 점에 실망을 표했다.

2단계 조사가 진행되던 2022년 하반기 청문회에서는 클래딩과 단열재를 공급한 아르코닉(Arconic), 셀로텍스(Celotex), 킹스팬(Kingspan) 등 제조사들이 화재 시험 데이터를 조작하거나 불리한 결과를 숨겼다는 정황이 잇따라 드러났다. 증인으로 출석한 전직 직원들은 제품이 실제로는 고층 건물 외장재로 적합하지 않다는 사실을 알면서도 판매를 계속했다고 증언했다. 이 증언들은 이후 2024년 최종보고서가 '조직적 기만'이라는 표현을 사용하게 된 핵심 근거가 됐다. 제조사들은 자사 책임을 일부 인정하면서도 전면적인 과실은 부인하는 태도를 유지했다. 이 청문회는 유럽 전역의 건축자재 안전 규제 강화 논의에도 영향을 미쳤다.

2024년 9월 4일 그렌펠 타워 조사위원회는 7년에 걸친 조사 끝에 2단계 최종보고서를 발표했다. 보고서는 정부, 지방자치단체, 소방당국, 건축자재 제조사, 시공업체 등 다수의 기관이 수십 년에 걸쳐 누적시킨 '조직적 기만과 규제 실패'가 참사의 근본 원인이라고 결론지었다. 특히 제조사들이 화재 안전 시험 결과를 은폐하거나 왜곡해 위험한 제품을 시장에 유통시켰다는 점을 강하게 비판했다. 보고서는 재발 방지를 위한 다수의 권고안을 제시하며 건축 안전 규제 체계의 전면 개편을 촉구했다. 유가족들은 보고서를 환영하면서도 관련자들에 대한 형사 기소가 이뤄지지 않은 데 대해 여전히 강한 불만을 표시했다.

최종보고서 발표 이후에도 런던 경찰청과 검찰(CPS)은 방대한 분량의 조사 기록을 한 줄 한 줄 검토하며 기소 여부를 판단하는 작업을 계속했다. 2026년 들어 당국은 법인과실치사, 중과실치사, 사기, 사법방해, 공무상 배임 등 다양한 혐의로 수십 명의 개인과 여러 법인을 기소할 가능성을 검토하고 있다고 밝혔다. 다만 사건의 복잡성과 방대한 증거량 때문에 실제 기소 여부에 대한 최종 결정은 2026년 말에야 나올 것으로 예상된다고 설명했다. 유가족과 생존자 단체는 참사 발생 후 거의 10년이 지나도록 형사 책임을 묻지 못하고 있는 현실에 대해 지속적으로 문제를 제기하고 있다. 이 사건은 여전히 영국에서 가장 오래 끄는 재난 형사수사 중 하나로 남아 있다.