허재 '지하철 평생 안 탄다' 발언 논란

전 프로농구 선수 겸 국가대표 감독 허재가 8월 29일 방송된 MBN 예능 '속풀이쇼 동치미'에 출연해 주민등록증 재발급과 관련한 이야기를 나누던 중 '지하철을 타라고 하면 차라리 그 일을 포기하겠다', '전쟁이 나야 지하철을 탈 것'이라는 취지의 발언을 했다. 대중교통 이용을 극단적으로 기피하는 듯한 이 발언은 방송 직후 온라인 커뮤니티를 중심으로 빠르게 화제가 됐다. 시청자들은 스포츠 스타이자 공인으로서 일반 시민의 일상적 이동수단을 낮잡아 보는 듯한 표현에 불쾌감을 드러냈고, 발언의 맥락과 진의를 두고 논쟁이 벌어졌다.

허재는 과거 음주운전 적발 전력이 다섯 차례에 이르는 것으로 알려져 있으며, 이로 인해 소속 구단에서 제명 처분을 받은 이력도 있다. 이번 지하철 관련 발언이 알려지자 스포츠경향 등 매체들은 '음주 5회·구단 제명을 잊었나'라는 제목으로 그의 과거 행적을 재조명하며 비판 수위를 높였다. 대중교통을 대통령급 특혜를 받는 듯한 태도로 대하면서도 정작 본인의 음주운전 전력에 대해서는 별다른 자성이 없다는 지적이 이어졌다. '상전 놀이'라는 표현까지 등장하며 발언이 단순 예능감이 아니라 특권의식의 발로로 읽힌다는 비판이 확산됐다.

이번 발언과 맞물려 허재가 과거 방송에서 아내를 향해 '내 밑'이라는 취지로 하대하는 듯한 언사를 했던 전력도 다시 소환됐다. 스포츠서울 등은 '아내는 내 밑인 줄'이라는 과거 발언과 이번 지하철 기피 발언을 함께 묶어 그의 반복되는 부적절한 언행 패턴을 지적했다. 공교롭게도 이 시기 그의 아들 관련 법정 다툼 소식까지 겹치면서 허재 일가를 둘러싼 여론은 더욱 싸늘해졌다. 시청자 게시판과 SNS에는 예능 자막으로 미화되는 '망언'에 대한 방송사의 편집 책임을 묻는 목소리도 나왔다.

논란이 확산되자 온라인상에서는 허재의 방송 활동 자체에 대한 비판적 여론이 거세졌다. 일부 네티즌은 그의 반복적인 구설을 지적하며 예능 프로그램 하차를 요구하는 게시물을 올렸고, 관련 기사에는 수백 건의 비판 댓글이 달렸다. 반면 일각에서는 예능 특유의 과장된 화법이었을 뿐이라며 과도한 확대 해석을 경계하는 의견도 있었으나, 전반적인 여론은 그의 반복된 구설 이력에 피로감을 드러내는 쪽으로 기울었다. 방송사 측은 별도의 공식 입장을 내지 않았다.

허재 측은 이번 발언 논란에 대해 별도의 공식 해명이나 사과문을 내놓지 않은 채 상황이 일단락됐다. 방송 관계자들 사이에서는 예능 발언이 매번 실제 이상으로 확대 재생산되는 것에 대한 우려도 나왔지만, 스포츠 스타 출신 방송인의 언행이 대중교통을 이용하는 일반 시민들의 정서와 얼마나 괴리돼 있는지를 보여준 사례로 남았다는 평가가 이어졌다. 그의 과거 음주운전·가정 내 언행 논란이 재차 소환되면서, 방송 출연진 검증과 발언 수위에 대한 방송사의 관리 책임을 요구하는 여론도 함께 형성됐다.