'시그널게이트'—헤그세스 국방장관 예멘 공습 기밀 유출 사건

2025년 3월 11일 무렵 마이크 왈츠 백악관 국가안보보좌관은 후티 반군에 대한 '러프 라이더' 작전 관련 논의를 위해 암호화 메신저 시그널에 고위 국가안보 관료들이 참여하는 비공식 단체대화방을 개설했다. 이 대화방에는 피트 헤그세스 국방장관, JD 밴스 부통령, 마코 루비오 국무장관 등 행정부 핵심 인사들이 포함됐다. 문제는 시그널이 정부 공인 보안 통신망이 아닌 민간 메신저 애플리케이션이라는 점으로, 기밀 군사작전 논의에 사용하기에는 부적절하다는 지적이 뒤따랐다. 그러나 이 시점까지는 대화방의 존재나 내용이 외부에 알려지지 않은 상태였다. 이 대화방은 며칠 뒤 벌어질 대형 정보 유출 사고의 발단이 됐다.

2025년 3월 15일 헤그세스 국방장관은 해당 시그널 대화방에 예멘 후티 반군에 대한 임박한 공습과 관련해 투입될 전투기 기종, 사용될 미사일 종류, 발진 및 공격 예정 시각 등 구체적인 작전 세부사항을 게시했다. 이는 실제 공습이 개시되기 몇 시간 전에 이뤄진 것으로, 만약 이 정보가 적대세력에 노출됐다면 조종사들의 생명과 작전 성공 여부에 심각한 위험을 초래할 수 있는 내용이었다. 이후 펜타곤 감찰관실 조사에서 이 정보들은 당시 시점에 비공개·민감 정보로 분류돼 있었다고 확인됐다. 헤그세스 측은 자신이 기밀을 직접 해제할 권한이 있다고 주장했지만, 개인 휴대전화로 이런 정보를 다뤘다는 사실 자체가 논란의 핵심이 됐다. 실제 공습은 예정대로 진행돼 인명 피해 없이 마무리됐다.

시사지 애틀랜틱의 제프리 골드버그 편집장은 2025년 3월 24일 자신이 예멘 공습을 논의한 고위 국가안보 관료들의 시그널 단체대화방에 실수로 초대돼 있었다는 사실을 폭로하는 기사를 게재했다. 그는 왈츠 보좌관이 자신을 대화방 참여자로 잘못 추가한 것으로 보인다고 밝혔다. 이 폭로는 미국 정치권 전체를 뒤흔든 '시그널게이트' 스캔들의 시작이었으며, 순식간에 전 세계 언론의 주목을 받았다. 백악관은 대화 내용이 진짜였음을 인정하면서도 기밀 정보는 없었다고 해명했으나 신뢰성에 의문이 제기됐다. 이 사건으로 트럼프 행정부의 보안 관리 체계 전반에 대한 우려가 급속히 확산됐다.

애틀랜틱은 2025년 3월 26일 처음 보도 이후 백악관이 대화 내용에 기밀이 없었다고 주장하자, 이를 반박하는 추가 메시지 전문을 공개했다. CNN 등 복수 매체는 소식통을 인용해 헤그세스 장관이 공유한 세부 정보가 당시 실제로 기밀로 분류돼 있었다고 보도했다. 이로써 백악관의 초기 해명이 사실과 다르다는 정황이 짙어지며 파장이 더욱 커졌다. 민주당 의원들은 물론 일부 공화당 인사들도 책임자 문책을 요구하고 나섰다. 펜타곤 감찰관실은 곧바로 헤그세스 장관의 시그널 사용이 국방부 규정을 위반했는지에 대한 정식 조사에 착수했다.

도널드 트럼프 대통령은 2025년 5월 1일 마이크 왈츠 국가안보보좌관을 유엔주재 미국대사로 지명한다고 발표하며 국가안보팀을 대대적으로 개편했다. 취임 후 불과 석 달 만에 자리에서 물러나게 된 왈츠는 시그널게이트의 시발점이 된 대화방을 직접 개설한 인물로, 사실상 이번 스캔들 책임을 지고 경질된 것이라는 해석이 지배적이었다. 트럼프 대통령은 마코 루비오 국무장관이 국무장관직을 유지하며 국가안보보좌관직도 겸임하도록 했다. 이 인사는 시그널게이트가 백악관 인선에까지 실질적 영향을 미쳤음을 보여주는 상징적 사건으로 평가됐다. 반면 논란의 또 다른 핵심 인물인 헤그세스 국방장관은 자리를 유지해 형평성 논란도 제기됐다.

펜타곤 감찰관실은 2025년 12월 2일 조사 결과를 완성하고 이틀 뒤인 4일 이를 공개해, 헤그세스 장관이 개인 휴대전화로 업무용 기밀 정보를 다루지 못하게 한 국방부 지침(DoD Instruction 8170.01)을 위반했다고 결론지었다. 보고서는 헤그세스 장관이 3월 15일 시그널 대화방에 민감한 비공개 작전 정보를 게시함으로써 작전보안에 위험을 초래했으며, 이는 임무 실패나 조종사 안전 위협으로 이어질 수 있었다고 지적했다. 또한 헤그세스 장관이 연방 기록물 보존 규정에 따라 해당 대화 내용을 공식 기록으로 남기지 않은 점도 위법으로 판단됐다. 다만 감찰관실은 그가 기밀을 부적절하게 해제했다는 증거는 찾지 못했다고 밝혔다. 이 보고서는 헤그세스 장관에 대한 '완전한 면죄부'는 아니라는 평가가 지배적이었으며, 이후에도 정치권의 책임론은 계속됐다.

감찰관실 보고서 공개 다음 날인 2025년 12월 5일 팩트체크 매체들과 정치권은 이번 조사 결과가 헤그세스 장관에 대한 완전한 면죄부가 될 수 없다고 분석했다. 민주당 하원 정부감독위원회 소속 로버트 가르시아 의원 등은 보고서가 명백한 규정 위반을 확인한 만큼 헤그세스 장관이 책임을 져야 한다고 거듭 촉구했다. 백악관과 국방부는 그러나 기밀 유출은 없었다는 입장을 고수하며 헤그세스 장관에 대한 신임을 재확인했다. 보고서는 또한 헤그세스 장관이 베네수엘라 관련 작전 등 이후에도 유사한 방식으로 시그널을 사용했다는 의혹까지 다뤄 파장을 키웠다. 2026년 8월 현재까지도 헤그세스 장관은 직을 유지하고 있으며, 이 사건을 둘러싼 정치적 논란은 완전히 가라앉지 않은 상태다.