게리 리네커, BBC 망명정책 비판 트윗 논란과 퇴출

게리 리네커는 자신의 X(옛 트위터) 계정에 870만 팔로워를 대상으로, 영국 정부가 새로 발표한 불법 입국 이주민 관련 망명정책을 두고 이 정책의 언어 선택이 1930년대 독일에서 쓰이던 것과 놀랍도록 유사하다고 적었다. 이 발언은 곧바로 집권 보수당과 일부 언론의 거센 반발을 불러일으켰으며, BBC의 최고 연봉 프리랜서 진행자가 정부 정책을 직접 비판한 것이 BBC의 공정성 원칙에 위배되는지를 둘러싼 논쟁에 불을 지폈다. 리네커는 BBC의 뉴스·시사 프로그램이 아닌 스포츠 프로그램 진행자였기에 규정 적용 범위가 모호하다는 지적도 나왔다. 정부 각료들은 공개적으로 리네커의 발언을 비판하며 BBC에 조치를 요구했다. 이 트윗 하나가 이후 몇 주간 BBC 전체를 뒤흔드는 사태의 발단이 됐다.

BBC는 리네커에게 소셜미디어 사용에 관한 합의되고 명확한 입장이 마련될 때까지 간판 축구 프로그램 매치 오브 더 데이 진행에서 물러날 것을 요구했다. BBC 경영진은 정치적 논란에 휘말린 리네커를 그대로 출연시킬 경우 공정성 원칙이 흔들릴 수 있다고 판단했다고 설명했다. 이는 25년 가까이 프로그램을 이끌어 온 간판 진행자에 대한 이례적이고 전격적인 조치였다. 발표 직후 BBC 안팎에서는 이번 결정이 지나치게 과잉대응이라는 비판과, 공영방송의 정치적 중립을 지키기 위해 불가피했다는 옹호가 팽팽히 맞섰다. 이 결정은 곧이어 벌어질 동료 진행자들의 연쇄 보이콧 사태의 도화선이 됐다.

리네커의 하차 결정에 반발해 앨런 시어러, 이안 라이트 등 매치 오브 더 데이의 간판 해설자들이 잇따라 출연 거부를 선언했고, 이후 축구 중계 캐스터들까지 동참하면서 BBC 스포츠 방송이 사실상 마비되는 초유의 사태가 벌어졌다. 결국 해당 주 방송분은 진행자와 해설 없이 경기 하이라이트만 무음악·무해설로 내보내는 파행으로 방영됐다. BBC는 라디오 축구 프로그램 등 다른 스포츠 콘텐츠에서도 유사한 보이콧에 직면했다. 이 사태는 단순한 방송 사고를 넘어 BBC 내부 인력들의 조직적 반발로 확산되며 경영진에 상당한 압박으로 작용했다. 언론들은 이를 BBC 스포츠 방송의 총체적 혼란이라고 표현했다.

거센 내부 반발과 여론 악화에 직면한 BBC는 결정 사흘 만에 리네커의 하차 조치를 철회하고 그를 매치 오브 더 데이로 복귀시켰다. BBC 팀 데이비 사장은 리네커가 그 주말부터 다시 방송에 나설 것이며, 소셜미디어 가이드라인 재검토가 끝날 때까지 편집 지침을 준수하기로 합의했다고 밝혔다. 이번 유턴은 공영방송이 여론과 내부 반발 앞에서 얼마나 취약한지를 여실히 드러낸 사례로 평가됐다. 리네커는 복귀 후 소감에서 축구가 우리를 다시 하나로 모았다는 글을 남기며 사태를 일단락지었다. 그러나 BBC의 정치적 중립성 원칙과 프리랜서 진행자의 표현의 자유 사이의 근본적 긴장은 해소되지 않은 채 남았다.

BBC는 전 ITN 대표 존 하디를 위원장으로 한 독립 검토를 거쳐 2023년 9월 뉴스·시사 분야가 아닌 프리랜서 진행자들의 소셜미디어 사용에 관한 개정 가이드라인을 발표했다. 새 지침은 리네커와 같은 간판 프로그램 진행자들에게 노골적인 정치 캠페인은 자제하되, 사안에 대한 의견 표명 자체는 일정 부분 허용하는 절충적 내용을 담았다. 하디는 보고서에서 BBC가 공적 담론의 시민성을 증진한다는 새로운 사명을 세워야 한다고 권고했다. 이 개정안은 리네커 사태 이후 6개월간 BBC 안팎에서 벌어진 공정성 논쟁을 일단 제도적으로 봉합하려는 시도였다. 그러나 전문가들은 정치적 발언의 경계가 여전히 모호하다며 근본적 해법은 아니라고 평가했다.

리네커는 자신의 인스타그램에 시오니즘을 2분 안에 설명한다는 제목의 팔레스타인 옹호단체 영상을 공유했는데, 여기에 역사적으로 반유대주의 상징으로 사용돼 온 쥐 삽화가 포함돼 있던 사실이 드러나며 새로운 논란이 불거졌다. 그는 문제가 제기되자 즉시 해당 게시물을 삭제했지만 이미 캡처된 이미지가 온라인에 빠르게 퍼졌다. 유대인 단체들과 정치권 일각에서는 2023년 논란과 달리 이번에는 명백히 반유대주의적 이미지가 포함됐다는 점에서 훨씬 심각하다고 비판했다. BBC 내부에서도 이번 사안을 좌시할 수 없다는 목소리가 커졌다. 이는 2년 전 리네커를 지켰던 여론 지형이 이번에는 정반대로 형성되는 계기가 됐다.

리네커는 논란이 커지자 공식 성명을 내고 인스타그램에 자신이 이후에서야 문제적 표현이 담겨 있다는 것을 알게 된 자료를 재게시했다며 이 표현에 대해 깊이 유감스럽게 생각한다고 전적으로 사과했다. 그는 자신이 의식적으로 반유대주의적인 내용을 공유한 적은 결코 없으며, 그것은 자신이 지향하는 모든 가치에 반한다고 강조했다. 그러나 사과에도 불구하고 파장은 가라앉지 않았고, BBC 경영진은 그의 거취를 두고 긴급 논의에 들어갔다. 2023년 정치적 발언 논란 때와 달리 이번에는 동료 진행자들의 보이콧 등 공개적 지지 움직임도 나타나지 않았다. 25년간 이어온 그의 BBC 경력이 갑작스레 마무리 국면에 접어들었다.

BBC는 리네커가 애초 2026년 월드컵을 끝으로 물러날 예정이었던 은퇴 시점을 앞당겨, 그 주 일요일 방송되는 매치 오브 더 데이를 마지막으로 즉시 하차한다고 공식 확인했다. 이로써 그는 예정됐던 FA컵 중계와 2026년 월드컵 중계에서도 모두 빠지게 됐다. BBC는 성명에서 이번 결정이 반유대주의 이미지 파문에 따른 것임을 사실상 인정했다. 25년간 BBC 최고 연봉 진행자로 군림했던 리네커의 퇴장은 영국 공영방송 역사에서 가장 상징적인 스포츠 진행자 교체 사례 중 하나로 기록됐다. 이는 2023년 논란 때와 달리 이번에는 BBC가 신속하고 단호하게 대응한 결과였다.

게리 리네커는 1999년부터 26시즌 가까이 진행해 온 매치 오브 더 데이를 마지막으로 진행하며 BBC 스포츠 간판 진행자로서의 경력을 마무리했다. 마지막 방송에서는 그의 오랜 진행 이력을 돌아보는 헌사와 동료들의 인사가 이어졌지만, 반유대주의 이미지 파문이라는 불명예스러운 배경 속에 떠나야 했던 점에서 씁쓸함이 남았다는 평가가 많았다. 그는 잉글랜드 축구 국가대표 스트라이커 출신으로 은퇴 후 방송인으로 변신해 BBC의 상징적 얼굴로 자리매김해 왔다. 이번 퇴장으로 2023년 망명정책 트윗 논란에서 시작해 2025년 반유대주의 이미지 파문으로 끝난 그의 BBC 공정성 논란 서사가 마침표를 찍었다. 후임 진행자 인선은 이후 BBC의 새로운 과제로 남았다.