인플루언서로 홍보된 '파이어 페스티벌' 사기극과 창업자 맥팔런드의 재범

2017년 1월 5일 모델 켄달 제너는 바하마의 한 무인도에서 열릴 초호화 음악 축제 '파이어 페스티벌'을 홍보하는 인스타그램 게시물을 올렸다. 그녀는 이 한 건의 게시물로 27만 5000달러를 받았지만 유료 광고임을 명시하지 않았다. 벨라 하디드, 에밀리 라타이코프스키 등 다른 유명 인플루언서들도 유사한 방식으로 축제를 홍보하며 '이국적인 사유 섬', '일류 요리 경험', '럭셔리한 분위기'를 약속했다. 이러한 인플루언서 마케팅은 실제 준비 상황과 무관하게 티켓 판매를 폭발적으로 늘리는 데 결정적 역할을 했다. 훗날 이 홍보 방식 자체가 소비자 기만의 핵심 고리로 지목받게 된다.

2017년 4월 28일 약 5000명의 참가자들이 수백에서 수천 달러를 내고 바하마 현지에 도착했지만, 약속됐던 럭셔리 빌라 대신 물에 젖은 재난구호용 텐트만이 마련돼 있었다. 유명 셰프의 만찬 대신 제공된 것은 식빵 두 조각과 슬라이스 치즈, 약간의 샐러드가 전부인 부실한 도시락이었다. 출연 예정이었던 뮤지션들도 대부분 무대에 오르지 못했고, 조직위는 결국 행사 당일 축제를 전면 취소했다. 참가자 상당수는 섬에 고립돼 미국 대사관의 도움을 받아야 했으며 이 혼란상은 SNS를 통해 실시간으로 전 세계에 퍼졌다. 이 하루 사이의 붕괴는 이후 다큐멘터리 두 편으로 제작될 만큼 상징적인 사기 사건이 됐다.

2018년 3월 6일 파이어 페스티벌 창업자 빌리 맥팔런드는 전신사기 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 검찰에 따르면 그는 80명이 넘는 투자자들에게 파이어 미디어와 파이어 페스티벌 LLC에 투자하도록 유도하며 2400만 달러 이상을 편취했다. 그는 위조된 재무 서류와 허위 매출 정보를 투자자들에게 제시한 것으로 드러났다. 이 유죄 인정은 축제 실패 원인이 단순한 운영 미숙이 아니라 처음부터 계획된 조직적 사기였음을 사법적으로 확인시켰다. 나오미 라이스 부크월드 연방판사는 그를 '상습 사기꾼'이라고 표현하기도 했다.

2018년 7월 26일 맥팔런드는 최초 기소 이후 보석으로 풀려난 상태에서 저지른 또 다른 사기 혐의에 대해 추가로 유죄를 인정했다. 그는 파이어 페스티벌 파탄 이후에도 존재하지 않는 뉴욕 고급 행사 티켓과 크레딧카드 회사 특전 등을 판매하는 신규 사기 행각을 벌인 것으로 드러났다. 이미 형사재판을 앞둔 상황에서 또 다른 범죄를 저질렀다는 사실은 그의 상습성을 여실히 보여줬다. 이 추가 혐의는 최종 형량을 결정하는 데 불리하게 작용했다. 검찰은 그가 반성의 기미 없이 사기 행각을 반복했다고 지적했다.

2018년 10월 11일 뉴욕 남부지검 관할 연방법원은 빌리 맥팔런드에게 징역 6년형을 선고했다. 그는 다수의 사기 행각과 연방수사관에 대한 허위 진술 혐의로 유죄가 인정됐으며, 약 2600만 달러에 달하는 배상 명령도 함께 받았다. 검찰은 그가 파이어 페스티벌 실패 이후에도 반성 없이 새로운 사기를 저지른 점을 양형에 반영해야 한다고 주장했다. 이 선고로 파이어 페스티벌을 둘러싼 형사 절차는 일단락됐지만, 피해자들에 대한 거액의 배상은 이후에도 거의 이뤄지지 않았다. 그는 미시간주 밀란 연방교정시설에서 복역을 시작했다.

2020년 5월 20일 켄달 제너는 파이어 페스티벌 파산 절차에서 채권자들을 대리한 신탁관리인이 제기한 소송과 관련해 9만 달러를 지급하기로 합의했다. 신탁관리인은 그녀가 유료 광고임을 밝히지 않은 채 홍보성 게시물을 올려 팔로워들이 실제와 다른 환상적인 행사로 오인하게 만들었다고 주장했다. 이는 애초 요구됐던 27만 5000달러의 절반에도 못 미치는 금액으로 타결됐다. 이 사건은 인플루언서의 유료 홍보 표시 의무에 대한 경각심을 대중적으로 환기시킨 초기 사례로 꼽힌다. 이후 여러 나라에서 인플루언서 광고 표시 규정이 한층 강화되는 계기가 되기도 했다.

2022년 3월 18일 빌리 맥팔런드는 미시간주 밀란 연방교정시설에서 조기 출소해 뉴욕의 한 중간처우시설(halfway house)로 이송됐다. 그는 6년형 중 4년만 복역한 뒤 풀려났으며, 8월 30일까지 시설에 머물며 보호관찰을 받는 조건이었다. 출소 후에도 그는 여전히 약 2600만 달러의 배상금을 갚아야 하는 처지였다. 그는 언론 인터뷰에서 배상금 상환에 집중하겠다고 밝혔지만, 이후 실제 행보는 새로운 사업 구상으로 이어졌다. 이 조기 출소는 몇 년 뒤 벌어질 '파이어 페스티벌 2' 논란의 출발점이 됐다.

2024년 2월 24일 빌리 맥팔런드는 NBC '투데이쇼'에 출연해 '파이어 페스티벌 2' 개최 계획을 공식 발표했다. 그는 배상금을 갚기 위한 목적이라고 밝히며 이번에는 실패하지 않겠다고 자신했다. 그러나 그가 여전히 거액의 배상금을 미납한 상태에서 또 다른 대규모 행사를 기획한다는 사실 자체가 즉각적인 비판과 의혹을 불러일으켰다. 많은 이들은 첫 번째 사건의 피해가 채 회복되지 않은 상황에서 그의 신뢰도에 강한 의문을 제기했다. 이 발표는 이후 1년여에 걸친 새로운 논란의 시작이었다.

2025년 4월 16일 맥팔런드 측은 티켓 구매자들에게 멕시코 플라야델카르멘에서 열릴 예정이던 '파이어 페스티벌 2'를 연기한다고 통보했다. 개최 두 달을 앞두고 현지 정부의 행사 허가가 취소됐고, 공개된 행사장 GPS 좌표가 실제로는 망망대해를 가리키는 등 애초부터 준비가 부실했다는 정황이 드러났다. 결국 행사는 사실상 취소됐고 티켓 대금은 환불 조치됐다. 궁지에 몰린 맥팔런드는 같은 해 7월 파이어 브랜드 자체를 245,300달러에 라임와이어에 매각하고 손을 뗐으며, 이후 온두라스에서 소규모 행사 'PHNX 페스티벌'로 재기를 시도했다. 이 두 번째 붕괴는 그가 초범이 아닌 상습적인 사기 기획자임을 다시 한번 확인시켰다.