유튜버 어니전 미성년 그루밍 의혹과 플랫폼 퇴출·성착취 소송 사태

2019년 초 '세라'라는 가명을 쓰는 여성이 온라인에서 어니전(본명 그레고리 제임스 대니얼 잭슨)과 배우자 카이 부부에게 그루밍을 당했다고 주장하며 의혹이 표면화됐다. 그는 자신이 미성년(약 14세)일 때 어니전의 커뮤니티·포럼을 통해 처음 접촉이 시작됐고, 성인이 된 뒤 부부의 집에 들어가 살면서 부적절한 관계로 이어졌다고 폭로했다. 어니전은 2000년대 후반부터 코미디·논평 영상으로 구독자 200만 명대를 모은 유명 유튜버였다. 폭로 이후 과거 전 여자친구들의 유사한 증언이 잇따라 재조명됐다. 이 폭로는 이후 4년 넘게 이어진 법적 분쟁의 시작점이 됐다.

2011년 촬영된 어니전의 미공개 영상이 2019년 8월 온라인에서 재확산됐다. 영상에서 그는 당시 연인이던 샤일로 호건슨에게 '이 영상은 절대 온라인에 올라가지 않는다는 거 알지? 내가 널 얼마나 학대하는지 아무도 모를 거야'라고 말한 뒤 캔디콘을 던진다. 호건슨은 16세에 그의 영상을 접했고 17세에 이메일을 주고받았으며, 만 18세가 되기 직전 여자친구로 소개됐다고 밝혔다. 그는 이후 심리적 학대와 스트레스로 인한 기억 상실 증상을 겪었다고 증언했다. 이 영상은 그루밍 의혹의 결정적 정황 자료로 인용됐다.

어니전은 자신과 배우자 카이가 자신을 그루밍·조종했다고 공개 폭로한 빌리 던 웹의 개인 트위터 다이렉트 메시지 캡처를 올렸다. 이 캡처에는 웹의 전체 전화번호가 그대로 노출돼 있었다. 유명 유튜버가 자신을 고발한 여성의 개인정보를 수십만 팔로워 앞에 노출한 행위는 즉각 강한 비판을 받았다. 웹은 이후 신원 노출로 인한 2차 피해를 호소했다. 이 게시물은 이틀 뒤 플랫폼 퇴출의 직접적 계기가 된다.

후원 플랫폼 패트리온은 어니전의 계정을 신상털기·괴롭힘 금지 정책 위반으로 영구 정지했다. 문제의 게시물은 패트리온이 아닌 트위터에 올라온 것이었지만, 패트리온은 플랫폼 외부 행위에도 적용되는 규정을 근거로 제재했다. 이는 크리에이터의 주요 수입원이 끊긴 첫 번째 실질적 타격이었다. 어니전은 결정에 반발하며 영상으로 항의했으나 번복되지 않았다. 이후 다른 플랫폼들의 제재로 이어지는 도미노의 시작이었다.

뉴스위크가 입수한 워싱턴주 피어스카운티 보안관실의 지령 기록에는 2019년 12월 12일 기준 '전국에서 다수의 신고 전화를 받았다'는 내용과 함께 'FBI가 사건을 개시해 그의 영상 콘텐츠를 검토 중'이라는 기재가 담겼다. FBI는 관례에 따라 수사 여부를 확인도 부인도 하지 않았다. 같은 보도에서는 2019년 9월 잭슨의 자녀 중 한 명이 2층 창문에서 추락해 911 신고가 접수된 사건도 함께 드러났다. 온라인 폭로가 실제 수사기관의 검토 단계로 넘어갔음을 보여준 기록이었다. 다만 이후 연방 형사기소로 이어지지는 않았다.

'투 캐치 어 프레데터'로 유명한 탐사 진행자 크리스 핸슨은 2019년 말부터 샤일로, 빌리, 세라 등 피해 주장자들을 자신의 유튜브 시리즈 '해브 어 시트 위드 크리스 핸슨'에서 인터뷰해왔다. 2020년 1월 9일 핸슨과 촬영팀은 워싱턴주에 있는 잭슨의 자택을 직접 찾아가 해명을 요구했다. 잭슨은 문을 열지 않은 채 핸슨과 동행한 변호사 마이크 모스를 상대로 911에 신고했다. 경찰이 출동했고 핸슨 측은 현장을 떠났다. 이 장면은 이후 다큐멘터리의 핵심 장면으로 사용됐다.

핸슨의 취재를 토대로 제작된 4부작 다큐멘터리 '어니전: 인 리얼 라이프(Onision: In Real Life)'가 디스커버리플러스에서 공개됐다. 다큐에는 잭슨의 아버지 랜디 잭슨, 전 약혼자 샤일로 호건슨을 비롯한 다수의 고발자가 출연했다. 온라인 커뮤니티 내부의 논쟁에 머물던 사안이 주류 스트리밍 다큐멘터리로 확장된 순간이었다. 공개 직후 대중적 여론이 급격히 악화됐다. 이는 곧바로 유튜브의 제재 결정으로 이어졌다.

다큐멘터리 공개 직후 유튜브는 잭슨의 세 채널(Onision, OnisionSpeaks, UhOhBro)을 파트너 프로그램에서 무기한 제외했다. 유튜브는 '아동 안전과 관련된 플랫폼 외부 행위에 대한 지속적인 의혹이 커뮤니티에 심각한 해를 끼칠 수 있다는 점을 우려한다'며 크리에이터 책임 가이드라인 위반을 근거로 들었다. '커뮤니티에 큰 부정적 영향을 미치는 극심한 행위'라는 표현도 함께 사용됐다. 잭슨은 그 주 영상을 올려 수익 박탈 사실을 인정하고 유튜브 활동을 줄이겠다고 밝혔다. 플랫폼 외부 행위를 근거로 한 대형 채널 제재의 선례가 됐다.

마시 로펌과 하바 로펌은 레지나 알론소를 대리해 제임스 잭슨(어니전), 루커스 '카이' 잭슨, 유튜브, 구글을 상대로 연방 소송을 제기했다. 소장은 인신매매피해자보호재승인법(TVPRA) 위반, 성착취 사업으로부터의 수익 취득, 아동 성착취물 유포, 유인·강요 등의 혐의를 담았다. 원고 측은 부부가 '레지나가 아동일 때 공공연히 그루밍하고 착취했다'며 유튜브가 '이에 기여하고 이익을 얻었다'고 주장했다. 플랫폼 사업자의 책임을 함께 물었다는 점에서 이례적인 소송이었다. 한 달 뒤 '세라'도 별도의 연방 소송을 냈다.

2019년 최초 폭로자였던 가명의 '세라'가 3월 3일 별도의 연방 소송을 제기했다. 소장은 14세부터 그루밍이 시작됐고 18세에 성폭행을 당했다는 내용을 담았다. 이 사건은 이후 플로리다, 미시간, 캘리포니아 북부지법을 거치며 알론소 사건과 병합·이송 절차를 밟았다. 두 소송 모두 개인 가해자뿐 아니라 플랫폼 사업자를 공동 피고로 삼았다는 공통점이 있다. 온라인 그루밍에 대한 플랫폼 책임 법리가 시험대에 올랐다.

연방지방법원 존 천 판사는 병합된 제3차 수정 소장에 대해 '각 청구가 각하 신청을 넘어설 만큼 충분한 사실관계를 적시하고 있다'고 판단했다. 이에 따라 잭슨 부부는 물론 유튜브·구글을 상대로 한 성착취·인신매매 관련 청구도 본안 심리로 넘어갔다. 플랫폼이 통신품위법 제230조 면책 뒤에 숨을 수 있는지가 핵심 쟁점으로 부상했다. 원고 측은 이를 온라인 아동 착취 책임 법리의 분기점으로 평가했다. 소송은 현재도 진행 중이다.

잭슨은 2024년 8월 17일 '내가 돌아온 이유(Why I'm Back)'라는 제목의 영상을 올리며 유튜브 활동을 재개했다. 그의 채널은 여전히 약 196만~200만 명의 구독자를 유지하고 있었으나, 앞선 제재에 따라 파트너 프로그램에는 복귀하지 못한 상태로 보도됐다. 즉 영상 게시는 가능하지만 광고 수익은 얻지 못하는 구조다. 진행 중인 연방 민사소송과 별개로 콘텐츠 활동만 되살아난 셈이다. 플랫폼 제재가 활동 자체를 막지는 못한다는 한계를 보여준 사례로 언급됐다.