EVO 2020, 공동창업자 성적학대 의혹으로 전면 취소

격투게임계의 오랜 대회 참가자 마이키 '크랙프론' 팜은 6월 29일 EVO의 공동창업자이자 최고경영자인 조이 '미스터 위저드' 쿠엘라가 2000년대 초 남캘리포니아의 한 오락실에서 10대 소년들을 상습적으로 성적으로 학대해왔다고 폭로했다. 그는 쿠엘라가 오락실 토큰과 선물을 미끼로 소년들을 꾀어 속옷 차림으로 미니골프장 물웅덩이에 뛰어들게 하는 등의 행위를 반복했다고 구체적으로 증언했다. 이 폭로는 당시 전 세계적으로 확산되던 온라인 창작·게임 커뮤니티의 미투 운동과 맞물려 순식간에 큰 파장을 일으켰다. 격투게임 커뮤니티는 오랜 기간 이런 소문이 있었지만 공론화되지 못했다는 자성의 목소리를 냈다. 이 폭로는 곧 열릴 예정이던 온라인 대회 EVO 2020의 존폐를 뒤흔드는 도화선이 됐다.

폭로 직후 현역·은퇴 프로게이머들을 포함한 여러 격투게임 커뮤니티 구성원들이 소셜미디어를 통해 쿠엘라에 관한 유사한 증언을 잇따라 내놓으며 사태가 걷잡을 수 없이 커졌다. 이들 중 일부는 자신이 직접 목격했거나 피해를 당한 경험을 구체적으로 공개하며 최초 폭로의 신빙성을 뒷받침했다. 코타쿠 등 게임 전문 매체들은 사태를 실시간으로 추적 보도하며 커뮤니티 전반의 반응을 전했다. 이 시점에서 이미 온라인 대회 EVO 2020의 개막이 불과 며칠 앞으로 다가와 있었던 만큼, 대회 주최 측에 대한 압박은 더욱 거세졌다. 다수의 유명 선수와 해설자들이 공개적으로 쿠엘라 퇴출을 요구하고 나섰다.

거센 비판에 직면한 EVO 측은 7월 1일 조이 쿠엘라를 최고경영자 직무에서 잠정 정지시키고 제3자 기관을 통한 독립적인 조사에 착수한다고 발표했다. 그러나 이 조치는 사태의 심각성에 비해 지나치게 미온적이라는 비판을 곧바로 받았다. 많은 커뮤니티 구성원들은 단순한 직무정지가 아닌 완전한 퇴출과 즉각적인 대회 취소를 요구했다. 이 발표 이후에도 스폰서와 참가 선수들의 이탈은 멈추지 않고 오히려 가속화됐다. 결과적으로 이 조치는 사태를 진정시키기는커녕 EVO 조직 전체에 대한 신뢰 붕괴를 재촉하는 계기가 됐다.

7월 2일 스트리트파이터 시리즈 제작사 캡콤과 모탈컴뱃 시리즈 제작사 네더렐름 스튜디오 등 주요 게임 퍼블리셔들이 잇따라 EVO 2020에서 자사 게임과 후원을 철회하겠다고 발표했다. 이는 대회의 핵심 콘텐츠와 자금을 동시에 무너뜨리는 치명타였다. 게임스비트 등 매체는 이 시점에서 이미 대회의 실질적인 존속이 불가능한 상태에 이르렀다고 평가했다. 다른 참가 게임 개발사들과 스트리밍 파트너들도 비슷한 철수 행렬에 동참하며 대회의 기반이 급속히 붕괴됐다. 이 사건은 스폰서 기업들이 사회적 논란에 얼마나 빠르고 단호하게 대응하는지를 보여준 사례로도 회자됐다.

직무정지 발표 불과 이틀 만인 7월 3일 EVO는 조이 쿠엘라를 회사에서 완전히 퇴출하며 그가 '어떤 형태로도 더 이상 EVO와 관계를 맺지 않는다'고 공식 발표했다. 또 다른 공동창업자인 토니 캐넌이 즉각 새 최고경영자로 취임하며 조직 수습에 나섰다. 이는 불과 며칠 전 나온 '직무정지 및 조사' 방침에서 한 단계 더 나아간, 사실상 사태 수습을 위한 마지막 카드였다. 그러나 이미 스폰서와 선수단 다수가 이탈한 상황에서 이 조치만으로 대회를 정상적으로 치르기는 불가능해진 상태였다. 워싱턴포스트 등 주요 매체는 이를 20년 넘는 역사의 EVO 브랜드가 맞은 최대 위기로 보도했다.

쿠엘라 퇴출 발표와 같은 날, EVO 측은 결국 코로나19로 인해 온라인으로 준비 중이던 EVO 2020 대회 전체를 취소한다고 발표했다. 대회는 7월 4일부터 8월 2일까지 매주 주말 온라인으로 진행될 예정이었으나, 스폰서와 참가 게임 대부분이 철수한 상황에서 정상적인 개최가 사실상 불가능해졌다. 20년 넘게 이어져 온 세계 최대 격투게임 대회가 개막을 코앞에 두고 전면 취소된 것은 전례 없는 사건이었다. 이 취소로 대회를 손꼽아 기다리던 전 세계 격투게임 팬과 선수들은 큰 충격에 빠졌다. 이는 e스포츠 대회 역사상 조직 리더십의 스캔들이 대회 자체의 존폐를 좌우한 대표적 사례로 남았다.

대회 취소 발표 직후 5회 EVO 챔피언 출신의 스타 선수 도미니크 '소닉폭스' 맥린을 비롯해 유명 해설자 제임스 첸, 세이잼, 스티브 '테이스티스티브' 스콧 등이 앞으로 EVO가 개최하는 어떤 행사에도 참가하지 않겠다고 선언했다. 이들은 EVO 조직이 오랜 기간 쿠엘라를 둘러싼 문제 제기를 제대로 다루지 않았다는 점을 강하게 비판했다. 이 보이콧 선언은 단순한 일회성 사건 대응을 넘어 EVO 브랜드에 대한 커뮤니티의 근본적인 신뢰 위기를 드러냈다. 이후 EVO는 새 경영진 체제에서 신뢰 회복을 위해 상당한 시간과 노력을 들여야 했다. 이 사건은 e스포츠 업계 전반에 조직 거버넌스와 제보자 보호 체계 정비의 필요성을 각인시켰다.