성악가 최성봉 거짓 암투병 후원금 논란과 사망

최성봉은 2011년 오디션 프로그램 '코리아 갓 탤런트'에 출연해 보육원 출신으로 껌팔이 등을 하며 자랐다는 불우한 사연과 함께 성악을 선보여 큰 화제를 모았다. 감동적인 스토리와 목소리로 '한국의 폴 포츠'라 불리며 국내외 언론의 주목을 받았다. 이후 팝페라 가수 겸 성악가로 방송과 무대 활동을 이어갔다. 어려운 환경을 딛고 꿈을 이룬 인간 승리의 표본으로 소개되며 대중의 응원을 받았다. 그러나 이때 알려진 사연 상당수가 훗날 사실 여부 논란에 휩싸이게 된다.

2020년 5월부터 최성봉은 대장암 3기와 전립선암, 갑상선암 등 전신에 암이 전이됐고 치료비로 3억 원의 빚을 졌다고 주장하며 후원금을 모집했다. 각종 방송에 출연해 투병 근황을 전했고 크라우드 펀딩 사이트를 통해서도 모금을 진행했다. 딱한 사정에 많은 팬과 시민이 후원에 동참했다. 그의 투병기는 다시 한 번 대중의 동정과 응원을 이끌어냈다. 그러나 이 암 투병 주장은 이후 거짓으로 밝혀지며 사건의 발단이 된다.

암 투병이 거짓이라는 의혹이 제기되자 후원자 등 피해자들이 최성봉을 사기 혐의로 경찰에 고소·고발했다. 법조계에서는 설령 후원금을 돌려주더라도 애초 암 투병이 허위였다면 기망 행위에 해당해 사기죄로 형사처벌이 가능하다는 분석이 나왔다. 최성봉 측은 법률대리인을 통해 후원금을 반환하고 선처를 호소했다. 그러나 거짓 투병으로 대중의 선의를 이용했다는 비판 여론은 가라앉지 않았다. 이 사건으로 그는 연예계에서 사실상 퇴출 수순을 밟게 됐다.

2021년 10월 29일 최성봉은 사과문을 내고 현재 암 투병 중이 아니며 그동안 밝혀온 대장암·전립선암·갑상선암과 폐·간·신장 전이 진단이 모두 허위 사실이었다고 인정했다. 대중을 속여 후원금을 받은 데 대해 사죄하며 반성의 뜻을 밝혔다. 그러나 감동 스토리로 쌓아온 신뢰를 스스로 무너뜨린 그에 대한 비난은 거셌다. 방송과 무대 활동은 사실상 중단됐고 그는 급격히 몰락했다. 거짓 투병 인정은 사건의 실체를 공식화한 분기점이 됐다.

최성봉 측은 이후 약 2년에 걸쳐 반환을 문의한 후원자들에게 후원금을 돌려줬다고 밝혔다. 한편 그는 거짓 투병 의혹을 다룬 기사와 블로그 글에 댓글을 단 누리꾼 수십 명을 모욕 혐의 등으로 고소하기도 해 또 다른 논란을 낳았다. 피해를 준 당사자가 비판 여론을 고소로 대응했다는 점에서 역풍이 일었다. 그는 이 시기 각종 구설에 오르며 대중의 신뢰를 회복하지 못했다. 몰락한 상황에서 심리적으로도 극심한 어려움을 겪은 것으로 전해졌다.

2023년 6월 20일 최성봉은 자신의 유튜브 채널 커뮤니티에 마지막으로 팬들에게 보내는 글을 올려 "어리석은 잘못과 피해를 드린 분들께 진심으로 죄송하다"며 사죄하고 극단적 선택을 암시했다. 그는 글에서 자신의 자택 위치를 알렸다. 글이 올라온 지 한 시간이 채 되지 않은 오전 9시 41분경, 신고를 받고 출동한 경찰과 소방당국에 의해 자택에서 숨진 채 발견됐다. 거짓 투병 논란과 몰락 끝에 스스로 생을 마감한 것이다. 향년 33세였다.

사망 이후 최성봉의 시신을 인수하려는 유족이 나타나지 않으면서 그는 무연고 사망자로 분류됐다. 보육원 출신으로 알려진 그의 마지막은 가족의 배웅조차 받지 못한 채 쓸쓸하게 마무리됐다. 거짓 투병으로 대중의 신뢰를 잃은 뒤 홀로 몰락해간 그의 생애가 재조명됐다. 한편 사망 소식이 전해진 뒤에도 도를 넘은 악플이 이어져 또 다른 논란이 일었다. 감동 신화로 시작해 사기 논란과 고독한 죽음으로 끝난 그의 인생은 여러 방송을 통해 회고됐다.