보잉 내부고발자 존 바넷 의문사 사건

32년간 보잉에서 근무하다 2017년 은퇴한 존 바넷은 2019년 언론 인터뷰를 통해 사우스캐롤라이나 노스찰스턴 공장에서 생산되는 787 드림라이너 기종에 심각한 품질 결함이 방치돼 있다고 공개 폭로했다. 그는 산소마스크 공급장치 결함으로 비상시 승객의 4분의 1가량이 산소를 공급받지 못할 위험이 있다고 주장했으며, 불량 부품이 조립라인에서 제대로 추적 관리되지 않는다고 지적했다. 그는 이러한 문제를 회사에 지속적으로 보고했지만 오히려 관리자들로부터 따돌림과 인사상 불이익을 당했다고 밝혔다. 그의 폭로는 미 연방항공청(FAA) 조사로 이어졌고 보잉의 787 생산 공정 전반에 대한 외부 감사를 촉발했다. 이 사건은 이후 5년 넘게 이어진 법적 다툼과 그의 비극적 죽음으로 귀결되는 전체 사태의 발단이 됐다.

2021년 존 바넷은 자신이 안전 문제를 공개적으로 제기한 이후 보잉이 조직적인 보복성 인사조치를 취했다며 회사를 상대로 내부고발자 보호법 위반 소송을 제기했다. 그는 소송에서 자신이 부당하게 강등되고 업무에서 배제됐으며 정신적 고통으로 인해 결국 회사를 떠날 수밖에 없었다고 주장했다. 보잉 측은 그의 주장을 전면 부인하며 모든 인사조치가 정당한 업무 평가에 따른 것이라고 맞섰다. 이 소송은 이후 수년간 지지부진하게 이어지며 양측 변호인단의 치열한 증거 공방을 거듭했다. 결국 이 소송의 증언 절차가 그의 죽음 직전까지 이어지면서 전체 사건의 핵심 배경이 됐다.

2024년 2월 26일 존 바넷은 루이지애나 자택에서 사우스캐롤라이나 찰스턴으로 이동해 자신이 제기한 소송의 증언 절차에 참여했다. 그는 오랜 기간 끌어온 소송의 결말이 가까워졌다는 기대와 함께 다시 한번 보잉 측 변호인들과 대면해야 한다는 부담을 동시에 안고 있었던 것으로 전해졌다. 그의 변호인단은 이번 증언이 소송의 향방을 좌우할 핵심 절차가 될 것이라고 설명했다. 그는 호텔에 머물며 수일간 이어질 증언 일정을 준비했다. 이 여정이 그의 마지막 공식 활동이 될 줄은 당시 아무도 예상하지 못했다.

3월 7일 보잉 측 변호사들에게, 이어 3월 8일에는 자신의 변호사들에게 각각 증언한 존 바넷은 이틀에 걸쳐 힘든 심문 과정을 견뎌냈다. 8일 저녁 증언 절차는 참석자들의 휴식을 위해 예정보다 일찍 중단됐으며 다음 날 오전 10시에 재개하기로 합의됐다. 감시카메라 영상에는 그가 저녁 7시 26분 호텔에 들어가 방으로 향했다가 8시 37분경 혼자 건물을 나서는 모습이 담긴 것으로 나중에 확인됐다. 그의 변호인들은 이날 그가 특별히 이상 징후를 보이지 않았다고 전했다. 그러나 이는 그가 목격된 마지막 순간 중 하나로 기록됐다.

3월 9일 오전 변호인들이 증언 재개를 위해 전화했으나 연락이 닿지 않았고, 결국 존 바넷은 찰스턴의 한 호텔 주차장에 세워진 자신의 트럭 안에서 머리에 총상을 입은 채 숨진 상태로 발견됐다. 향년 62세였던 그의 죽음은 자살로 추정됐으며 현지 경찰은 초동 수사에서 타살 정황은 발견되지 않았다고 밝혔다. 소식이 전해지자 그의 폭로에 힘입어 보잉의 안전 문제를 추적해온 전 세계 언론과 항공 전문가들은 큰 충격을 받았다. 그의 가족과 지지자들은 그가 오랜 법적 다툼과 회사 측의 압박으로 극심한 스트레스를 겪어왔다며 죽음의 배경에 의문을 제기했다. 이 사건은 보잉의 기업 문화와 내부고발자 보호 체계에 대한 전 세계적 논쟁을 다시 촉발했다.

3월 20일 보잉은 공식 성명을 통해 “바넷 씨의 사망에 애도를 표하며 유가족과 지인들에게 위로를 전한다”고 밝혔으나 구체적인 입장 표명은 자제했다. 그의 죽음을 둘러싸고 소셜미디어와 일부 시민단체를 중심으로 기업의 보복 가능성을 암시하는 각종 음모론이 빠르게 확산됐다. 항공 안전 전문가들과 의원들은 그의 죽음과 무관하게 그가 제기했던 787 드림라이너의 품질 문제 자체를 재조사해야 한다고 촉구했다. 미 상원은 이후 청문회를 열어 보잉의 안전 문화와 내부고발자 처우 전반을 집중적으로 캐물었다. 이 사건은 보잉이 이미 겪고 있던 잇단 품질 논란에 기업 신뢰도 위기를 한층 더 심화시켰다.

2025년 3월 21일 존 바넷의 가족은 보잉을 상대로 그가 겪은 조직적인 괴롭힘과 보복 행위가 그를 극단적 선택으로 내몰았다며 부당사망 소송을 정식으로 제기했다고 밝혀졌다. 소송에는 그가 소송 증언을 앞두고 극심한 불안과 외상후스트레스장애(PTSD) 진단을 받았다는 의료 기록도 근거로 제시됐다. 가족 측 변호인은 보잉이 내부고발자들을 조직적으로 고립시키고 압박하는 문화를 갖고 있었다고 주장했다. 보잉은 자사의 어떠한 작위나 부작위도 그의 부상이나 사망에 영향을 주지 않았다며 소송 내용을 전면 부인했다. 이 소송은 이후 두 달여 만에 합의로 마무리되는 수순을 밟았다.

2025년 5월 14일 보잉은 존 바넷의 어머니가 제기한 부당사망 소송에 대해 최소 5만 달러를 지급하는 조건으로 최종 합의했다고 법원 서류를 통해 공개됐다. 합의금 가운데 2만 달러는 소송 비용으로, 나머지는 유가족에게 지급되는 것으로 알려졌으며 보복 관련 별도 청구 조건은 비공개로 처리됐다. 보잉은 합의서에서도 “자사의 어떠한 작위나 부작위도 그의 부상이나 사망에 기여했다는 점을 부인하며, 앞으로도 부인할 것”이라는 입장을 재확인했다. 유가족 측은 금액보다 이번 합의를 통해 보잉의 내부고발자 처우 문제가 공식 기록으로 남게 된 점에 의미를 뒀다고 밝혔다. 이로써 존 바넷의 폭로에서 시작해 그의 죽음과 소송으로 이어진 6년여의 사건은 공식적으로 마무리됐다.