테라노스 엘리자베스 홈즈 사기 사건

2003년 당시 19세였던 엘리자베스 홈즈가 스탠퍼드대학교를 중퇴하고 '리얼타임큐어스'라는 이름으로 회사를 창업했다. 이 회사는 이후 테라노스로 이름을 바꾸고 손끝에서 채취한 극소량의 혈액만으로 수백 종의 질병을 신속하고 정확하게 진단할 수 있는 휴대용 기기 '에디슨'을 개발하겠다고 공언했다. 홈즈는 스티브 잡스를 연상시키는 검은 터틀넥 차림과 카리스마 있는 언변으로 실리콘밸리의 주목을 받기 시작했다. 회사는 2004년 3000만달러 밸류에이션으로 600만달러를 투자받으며 본격적으로 성장 궤도에 올랐다. 이는 이후 10여 년간 이어질 대규모 투자 유치와 과장 광고, 그리고 결국 붕괴로 이어지는 사기극의 출발점이었다.

2013년부터 2014년 사이 테라노스는 총 7억달러 이상을 투자받으며 기업가치가 90억~100억달러에 달하는 정점을 찍었다. 홈즈는 각종 매체 표지를 장식하며 '여성 스티브 잡스', '역사상 가장 젊은 자수성가 여성 억만장자'로 불렸다. 회사는 대형 약국 체인 월그린과 제휴해 매장 내 혈액검사 서비스를 제공하기 시작했고, 이사회에는 전직 국무장관과 국방장관 등 거물급 인사들이 이름을 올렸다. 그러나 이 화려한 성공의 이면에는 실제로 작동하지 않는 핵심 기술이 자리하고 있었다. 테라노스는 자사 기술의 검증 가능한 데이터를 의학 학술지에 거의 공개하지 않은 채 비밀주의로 일관했다.

2015년 2월 스탠퍼드대학교 존 이오아니디스 교수는 테라노스가 의학 학술지에 동료심사를 거친 연구 논문을 단 한 편도 발표한 적이 없다는 사실을 공개적으로 지적했다. 이는 회사가 내세운 혁신적 진단 기술의 신뢰성에 처음으로 학계 차원의 의문이 제기된 사건이었다. 같은 해 5월에는 또 다른 전문가인 엘레프테리오스 디아만디스 교수가 테라노스의 주장 대부분이 과장됐다는 결론을 내놓았다. 이런 학계의 문제 제기는 이후 언론의 심층 취재로 이어지는 계기가 됐다. 테라노스는 이런 지적에도 여전히 기술적 세부사항 공개를 거부하며 방어적 태도를 유지했다.

2015년 10월 월스트리트저널 기자 존 캐리루는 테라노스가 실제로는 자체 개발한 에디슨 기기 대신 지멘스 등 기존 상용 혈액검사 장비를 사용해 검사를 수행해 왔으며, 그 결과값조차 부정확했다고 폭로했다. 이 보도는 그동안 베일에 싸여있던 테라노스의 실체를 처음으로 만천하에 드러낸 결정적 특종이었다. 내부 제보자들의 증언을 바탕으로 한 이 기사는 이후 연방정부 규제기관의 본격적인 조사를 촉발시켰다. 테라노스와 홈즈는 보도 내용을 강하게 부인하며 명예훼손 소송까지 검토했지만 여론은 이미 등을 돌리기 시작했다. 이 폭로를 계기로 회사의 몰락이 급속도로 진행됐다.

2018년 3월 미국 증권거래위원회(SEC)는 엘리자베스 홈즈와 최고운영책임자 서니 발와니를 상대로 민사 사기 혐의를 제기했다. SEC는 이들이 투자자들에게 회사의 기술력과 재무 성과에 대해 수년간 조직적으로 허위·과장된 정보를 제공해 대규모 투자를 유치했다고 판단했다. 홈즈는 SEC와의 합의를 통해 벌금 납부와 향후 10년간 상장기업 임원 재직 금지 등에 동의했다. 그러나 이는 민사 제재에 그쳤을 뿐 형사 책임은 별도로 남아있었다. SEC의 조치는 이후 연방검찰의 형사 기소로 이어지는 중요한 전환점이 됐다.

2018년 6월 15일 미 연방검찰은 홈즈와 발와니를 전신사기 및 공모 혐의로 정식 기소했다. 캘리포니아 북부지검은 이들이 투자자와 환자, 의사들을 상대로 조직적인 사기 행각을 벌였다고 발표했다. 기소 다음날 홈즈는 테라노스 최고경영자직에서 물러났으며 회사는 사실상 존폐 기로에 놓였다. 결국 2018년 9월 4일 테라노스는 공식 해산 절차를 밟으며 15년간 이어진 회사의 역사에 마침표를 찍었다. 한때 100억달러 가까이 평가받던 기업이 형사 기소와 함께 완전히 공중분해된 것이다.

2022년 1월 3일 배심원단은 엘리자베스 홈즈에게 전신사기 등 4개 혐의에 대해 유죄 평결을 내렸다. 수개월에 걸친 재판에서 검찰은 홈즈가 테라노스 기술의 실제 성능을 알면서도 투자자들을 속였다는 점을 입증하는 데 주력했다. 홈즈 측은 자신도 기술 실패를 알지 못했다거나 발와니의 정서적 통제 하에 있었다는 항변을 폈지만 배심원단을 설득하지 못했다. 같은 해 7월에는 공동 피고인이었던 서니 발와니도 12개 혐의 전부에 대해 유죄 판결을 받았다. 이 판결은 실리콘밸리 스타트업 문화에서 만연했던 '성공할 때까지 속여라(fake it till you make it)'는 관행에 대한 강력한 경종으로 평가됐다.

2022년 11월 18일 엘리자베스 홈즈는 징역 11년 3개월을 선고받았다. 이어 같은 해 12월 서니 발와니는 12년 11개월의 징역형을 선고받아 두 사람 모두 실형이 확정됐다. 재판부는 이들이 투자자들에게 입힌 막대한 금전적 피해와 환자들의 건강에 초래한 잠재적 위험을 양형에 반영했다고 밝혔다. 이 사건은 스타트업의 과장 마케팅과 투자자 기만이 어디까지 형사처벌 대상이 될 수 있는지를 보여준 상징적 판례로 남았다. 테라노스 사태는 이후 다큐멘터리와 드라마로 제작되며 실리콘밸리 사기극의 대명사가 됐다.