시네이드 오코너 SNL 교황 사진 찢기 사건, 아동 학대 항의가 부른 방송사·대중의 집단 반발

시네이드 오코너는 1990년 여름 뉴저지에서 공연을 앞두고 공연 전 미국 국가가 연주되는 것을 거부하겠다고 밝혔고, 음악 산업이 인종차별적이라는 이유를 들었다. 이 입장이 알려지자 프랭크 시나트라 등 원로 연예인들이 공개적으로 비난했고 시나트라는 그녀를 "걷어차 주고 싶다"는 취지의 발언까지 했다. 이 일은 2년 뒤 SNL 사건 이전에 이미 오코너가 미국 보수 여론과 충돌하는 존재로 굳어지게 만든 배경이었다. 공연장 분위기와 방송 편성에도 영향을 미쳤다.

1992년 10월 3일 NBC의 'SNL'에 출연한 오코너는 밥 말리의 '워'를 가사를 바꿔 부르며 아동 학대를 고발했다. 곡이 끝나자 그녀는 카메라를 응시하며 교황 요한 바오로 2세의 사진을 두 손으로 찢고 "진짜 적과 싸워라"라고 말했다. 사진은 어린 시절 학대를 겪은 어머니의 방에서 가져온 것이라고 후에 알려졌고, 이 행동은 교회의 아동 학대 은폐를 겨냥한 항의였다. 생방송이어서 방송사는 사전 차단이 불가능했고 방송 직후 항의 전화가 쏟아졌다.

방송이 나간 직후 NBC에는 수백 건의 시청자 항의가 접수됐고 반명예훼손연맹(ADL)과 전국민족조직연합 같은 단체가 비판 성명을 내놓았다. 프랭크 시나트라와 마돈나를 포함한 유명 인사들도 공개적으로 오코너의 행동을 비판했다. 미국 가톨릭 신자 여론은 신앙을 모욕했다는 쪽으로 기울었고 언론은 이를 연일 보도했다. 오코너는 이후 라디오 방송 등에서 영향력이 크게 줄었고 상업적 활동에도 타격을 입었다.

사건 이후 첫 SNL 방송에서 호스트를 맡은 배우 조 페시는 오코너를 겨냥해 자신이 있었다면 "한 대 쳤을 것"이라는 취지의 발언을 했고 방송 중 객석에서 박수가 나왔다. 이 장면은 방송사와 제작진이 사건을 어떻게 소비했는지를 보여 주며 오코너를 향한 적대 여론이 얼마나 컸는지를 드러냈다. 훗날 이 방송은 연예계 내부의 집단적 반응의 상징으로 인용됐다. 당시 NBC는 오코너를 다시 출연시키지 않았다.

열흘 뒤인 10월 16일 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 밥 딜런 데뷔 30주년 기념 콘서트에 출연한 오코너는 무대에 오르자 관객의 야유를 받았다. 그녀는 당초 준비한 노래 대신 밥 말리의 '워'를 아카펠라로 부르며 맞섰고 눈물을 보이며 무대를 마쳤다. 크리스 크리스토퍼슨이 무대에서 그녀를 감싸며 격려했고 이 장면은 사건의 대표 이미지로 남았다. 공연은 방송을 통해 전해지며 논란을 다시 키웠다.

2002년 1월 미국 보스턴 글로브가 보스턴 대교구의 성직자 아동 성학대 은폐 의혹을 연속 보도하면서 가톨릭 교회의 학대 문제가 세계적으로 드러났다. 이 보도는 미국과 유럽 전역의 피해자 증언으로 이어졌고 교회의 은폐 관행이 국제 이슈가 됐다. 오코너가 10년 전 SNL에서 던진 메시지가 사실상 재평가되는 계기였으며, 그녀는 자신의 행동이 옳았음을 거듭 주장했다. 교황청은 이후 피해자 사과와 대책을 발표했다.

2013년 2월 베네딕토 16세 교황이 사임을 발표하자 오코너는 이를 "그의 가장 위대한 행위"라고 평가하는 발언을 했고 교황직 자체가 반기독교적이라는 입장도 거듭 밝혔다. 그녀는 1999년 독립 가톨릭 운동에서 사제로 서품받는 등 교회와의 복잡한 관계를 이어 왔고, 2018년에는 이슬람으로 개종했다. 이 발언들은 SNL 사건 이후 21년이 지나서도 그녀의 입장이 변하지 않았음을 보여 주었다. 일부는 일관성을 평가했지만 다른 이들은 여전히 비판했다.

2023년 7월 26일 오코너는 56세로 사망했고 사인은 만성폐쇄성폐질환과 천식으로 알려졌다. 부고 기사들은 그녀가 교회의 아동 학대를 공개적으로 고발한 선구자였다는 점을 강조하며 1992년의 행동을 재평가했다. 타임은 일찍이 그녀를 1992년 가장 영향력 있는 여성으로 꼽았고, 2021년 회고록에서 오코너는 활동가로서의 선택에 후회가 없다고 밝혔다. 사건은 방송 사상 가장 논쟁적인 생방송 항의 중 하나로 남았다.