헐크 호건 대 고커 섹스테이프 소송, 1억4천만 달러 평결과 고커 파산·폐쇄

2012년 10월 가십 매체 고커는 헐크 호건이 라디오 진행자 버바 더 러브 스펀지 클렘의 아내와 성관계를 갖는 모습이 담긴 영상의 일부를 공개했다. 영상은 은밀한 상황에서 촬영된 것으로 알려졌고 호건은 촬영과 공개에 동의한 적이 없다고 주장했다. 고커는 호건이 공인이며 자신의 성생활을 공개적으로 이야기해온 만큼 보도가 공익성이 있다는 입장이었다. 이 대립은 표현의 자유와 프라이버시의 경계를 둘러싼 장기 소송의 출발점이 되었다.

2016년 3월 플로리다 법원 배심은 고커가 호건의 프라이버시를 침해했다고 판단하고 경제적 손실과 정신적 고통에 대한 배상으로 1억1천5백만 달러를 인정했다. 호건의 영상 공개로 입은 피해를 고커 측이 충분히 정당화하지 못했다는 판단이었다. 이 금액은 언론사를 상대로 한 프라이버시 사건에서 이례적으로 컸다. 고커는 판결에 불복해 항소 의사를 밝혔지만 재정적 부담은 곧바로 회사를 압박했다.

배심은 며칠 뒤 징벌적 손해배상으로 2천5백만 달러를 추가했다. 이 가운데 고커 법인이 1천5백만 달러, 고커 창업자 닉 덴턴이 1천만 달러를 부담하도록 했다. 이에 호건이 받을 총액은 1억4천만 달러 이상으로 확정되었다. 판결은 소규모 디지털 미디어의 존속 자체를 위협할 수 있다는 우려와 함께 프라이버시 보호 필요성을 둘러싼 논쟁을 확산시켰다.

2016년 5월 억만장자 투자가 피터 틸이 호건의 소송 비용을 비밀리에 지원해왔다는 사실이 알려졌다. 고커는 2007년 틸의 성적 지향을 폭로한 적이 있어 틸이 복수 차원에서 소송을 후원했다는 해석이 나왔다. 닉 덴턴은 이 사실을 알게 된 뒤 싸움을 계속하면 너무 많은 비용이 들고 많은 사람이 피해를 볼 것이라는 입장을 밝혔다. 이 사건은 부유한 개인이 소송 후원을 통해 언론을 압박할 수 있는지에 관한 논쟁도 불러일으켰다.

평결을 이행할 자금이 부족했던 고커 미디어는 2016년 6월 챕터 11 파산 보호를 신청했다. 판결 금액에 대한 공탁 부담과 소송 지속의 위험이 겹친 결과였다. 파산 신청은 호건 평결이 단순한 소송을 넘어 실제로 미디어 기업의 생존을 결정짓는 사건임을 보여주었다. 회사는 경매를 통한 매각 절차에 들어갔다.

2016년 8월 열린 파산 경매에서 유니비전이 1억3천5백만 달러를 제시해 고커 계열 사이트들을 인수했다. 고커 닷컴 자체는 매각 대상에서 빠졌고 사이트는 폐쇄되는 수순을 밟았다. 이 경매는 호건 소송으로 시작된 사건이 한 미디어 그룹의 해체로 이어졌음을 상징한다. 이 결과는 언론 자유 단체와 프라이버시 옹호론자 사이에서 상반된 평가를 낳았다.

2016년 11월 2일 고커 미디어 파산 관재 측은 호건과 3천1백만 달러에 합의했다고 밝혔다. 합의는 1억4천만 달러 평결이 내려진 지 약 8개월 만에 이뤄졌다. 이로써 4년 가까이 이어진 소송이 종결되었다. 사건은 공인의 사생활 보도, 억만장자의 소송 후원, 디지털 매체 책임 한계를 둘러싼 선례로 남았다.